Kobe 4

Μια επανάσταση στο μπάσκετ

Όταν ο Κόμπι Μπράιαντ υπέγραψε συμβόλαιο με τη Nike στις αρχές της δεκαετίας του 2000, τα αθλητικά παπούτσια μπάσκετ με ψηλά τακούνια ήταν το πιο δημοφιλές στυλ μεταξύ των παικτών του ΝΒΑ. Αυτή η τάση συνεχίστηκε καθ' όλη τη διάρκεια της δεκαετίας, μεταξύ άλλων και στη σειρά υπογραφής του Κόμπι με τη Nike, με τα τρία πρώτα παπούτσια του να έχουν ψηλό κολάρο που ανταποκρινόταν στις προσδοκίες της εποχής. Ωστόσο, με το τέταρτο μπασκετικό του παπούτσι, ο Κόμπι ήταν αποφασισμένος να σπάσει αυτό το καλούπι και έτσι απαίτησε ένα low-top υψηλής απόδοσης που θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τα αντίστοιχα με ψηλό κολάρο. Το αποτέλεσμα ήταν το Nike Zoom Kobe 4 - μια επαναστατική σιλουέτα που άλλαξε ολόκληρο το τοπίο τόσο στο μπάσκετ όσο και στην κουλτούρα των αθλητικών παπουτσιών.

Ένα απογοητευτικό φινάλε

Η σεζόν 2007-2008 στο ΝΒΑ ήταν επιτυχημένη, αλλά τελικά συγκλονιστική για τον Κόμπι και τους Λος Άντζελες Λέικερς. Παρά την εξαιρετική κανονική σεζόν, κατά την οποία ήταν πρώτοι στη Δυτική Περιφέρεια με ρεκόρ 57-25, και τη δυναμική πορεία τους στα πλέι οφ, κατά την οποία είχαν ξεπεράσει τους Ντένβερ Νάγκετς, τους Γιούτα Τζαζ και τους Σαν Αντόνιο Σπερς, τερμάτισαν δεύτεροι πίσω από τους Μπόστον Σέλτικς στους πρώτους τελικούς του ΝΒΑ από τότε που ο Σακίλ Ο'Νιλ είχε αποχωρήσει από την ομάδα το 2004. Υπέστησαν μια ιδιαίτερα ψυχοφθόρα ήττα με 131-92 στο τελευταίο παιχνίδι της σειράς, δείχνοντας ότι, ενώ η ομάδα είχε σημειώσει μεγάλες βελτιώσεις, δεν είχε φτάσει ακόμα στο απόγειό της. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Κόμπι υπέφερε από έναν τραυματισμό στο μικρό δάχτυλο του χεριού του σουτέρ, αλλά δεν ήθελε να διακόψει τη σεζόν του ή τους Ολυμπιακούς Αγώνες εκείνου του καλοκαιριού, οπότε επέλεξε να μην το χειρουργήσει. Παρά το γεγονός αυτό, σημείωσε την κορυφαία επίδοση στα πλέι οφ με 633 πόντους και μπορούσε να αναλογιστεί μια απίστευτη χρονιά, καθώς αναδείχθηκε MVP του πρωταθλήματος για πρώτη και μοναδική φορά στην καριέρα του.

Οι άνεμοι της αλλαγής αρχίζουν να πνέουν

Ενώ όλα αυτά τα προσωπικά επιτεύγματα ήταν σπουδαία, ο Κόμπι επικεντρώθηκε στην κατάκτηση του ΝΒΑ και απευθύνθηκε στη Nike για να τον βοηθήσει να αποκτήσει πλεονέκτημα έναντι του ανταγωνισμού για τη σεζόν 2008-2009. Η μάρκα βρισκόταν στη διαδικασία σχεδιασμού του τέταρτου υπογεγραμμένου παπουτσιού μπάσκετ του και ο Κόμπι ήθελε κάτι ριζικά διαφορετικό αυτή τη φορά. Απευθύνθηκε στον σχεδιαστή υποδημάτων Έρικ Άβαρ για να δημιουργήσει το χαμηλότερο και πιο ελαφρύ παπούτσι μπάσκετ, ώστε να μπορεί να κινείται στο γήπεδο με μεγαλύτερη ταχύτητα και ευελιξία από τους αντιπάλους του. Αυτό ήρθε σε αντίθεση με τη συμβατική σοφία της εποχής, η οποία ανέφερε ότι τα αθλητικά παπούτσια μπάσκετ με χαμηλό ύψος δεν θα παρείχαν αρκετή προστασία και στήριξη στον αστράγαλο για να μπορούν οι επαγγελματίες παίκτες να πηγαινοέρχονται γρήγορα κατά τη διάρκεια αγώνων υψηλής έντασης χωρίς να κινδυνεύουν με σοβαρό τραυματισμό. Ως αποτέλεσμα, στους περισσότερους αγώνες του NBA κυριαρχούσαν τα high-tops και τα mid-tops. Αυτό δεν σημαίνει ότι κανείς δεν φορούσε low-tops - ο point guard των Washington Wizards, Gilbert Arenas, φορούσε για αρκετά χρόνια το χαρακτηριστικό του παπούτσι με χαμηλό κόψιμο, το Gil Zero - αλλά η συντριπτική πλειοψηφία προτιμούσε τα ψηλά στον αστράγαλο, και δεν φαινόταν ότι αυτό θα άλλαζε σύντομα- μέχρι που εμφανίστηκε ο Kobe Bryant.

Μια παιδική έμπνευση

Η απόφαση του Κόμπι να στραφεί σε ένα χαμηλό παπούτσι μπάσκετ δεν ήταν τυχαία- ήταν αποτέλεσμα της παιδικής του ηλικίας και του ενδιαφέροντός του για το ποδόσφαιρο που προέκυψε από αυτήν. Ο πατέρας του, Τζο Μπράιαντ, ήταν επίσης μπασκετμπολίστας και, μετά από 8 σεζόν στο ΝΒΑ, μετέφερε την οικογένεια στην Ιταλία, ώστε να συνεχίσει να παίζει επαγγελματικά. Ο Κόμπι ήταν μόλις έξι ετών τότε, οπότε πολλά από τα χρόνια της διαμόρφωσής του έλαβαν χώρα εκεί, κατά τη διάρκεια των οποίων άρχισε να υποστηρίζει την ποδοσφαιρική ομάδα A.C. Milan. Παράλληλα με την ανάπτυξη των ικανοτήτων του στο μπάσκετ, έμαθε να παίζει ποδόσφαιρο πριν επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες σε ηλικία 13 ετών. Σχεδόν δύο δεκαετίες αργότερα, ο Κόμπι εξακολουθούσε να παρακολουθεί το άθλημα και του έκανε εντύπωση το γεγονός ότι, παρόλο που περιλάμβανε τεράστιες εκρήξεις ταχύτητας, ξαφνικές στάσεις και απότομες στροφές, όλοι οι παίκτες φορούσαν παπούτσια χαμηλού προφίλ βελτιστοποιημένα για ελαφριά στήριξη. Αυτό του έδωσε την πεποίθηση ότι και οι παίκτες του μπάσκετ θα μπορούσαν να επωφεληθούν από έναν σχεδιασμό χαμηλού ύψους, καθώς, αν κατασκευάζονταν με τον σωστό τρόπο, θα αύξαναν την ελευθερία κινήσεων και την ταχύτητά τους, ενώ παράλληλα θα παρείχαν την απορρόφηση και την αίσθηση του γηπέδου που απαιτείται για να παίζουν στο υψηλότερο επίπεδο του αθλήματος.

Προηγμένες τεχνολογίες

Ο Avar χρειάστηκε πολύ λίγη πειθώ για να προχωρήσει με το σχέδιο του Kobe. Ήξερε πόσο προοδευτικός ήταν ο παίκτης και εμπιστεύτηκε την επιθυμία του να διευρύνει τα όρια του σχεδιασμού επιδόσεων. Στην πραγματικότητα, απολάμβανε την πρόκληση της δημιουργίας ενός επιτυχημένου low-top μπάσκετ και, ίσως το πιο σημαντικό, ήξερε ακριβώς πώς να το κάνει. Ο Avar ήταν ήδη πολλά χρόνια στη Nike σε αυτό το σημείο και έτσι είχε μια σειρά από προηγούμενα μοντέλα από τα οποία μπορούσε να αντλήσει έμπνευση. Για το Kobe 4, δεν χρειάστηκε να κοιτάξει πολύ πίσω, καθώς, νωρίτερα το 2008, είχε ολοκληρώσει τη δουλειά του στο Nike Hyperdunk - ένα τεχνολογικά προηγμένο παπούτσι μπάσκετ που φορέθηκε από τον Kobe και τα άλλα μέλη της ομάδας των ΗΠΑ, καθώς κατέκτησαν το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες εκείνης της χρονιάς στο Πεκίνο. Τα πιο καινοτόμα χαρακτηριστικά του Hyperdunk ήταν ο αφρός Lunarlon στη σόλα του και το νήμα Flywire που ενίσχυε το πάνω μέρος του. Το Lunarlon ήταν το νεότερο υλικό απορρόφησης της Nike εκείνη την εποχή και είναι εξαιρετικά ελαφρύ και ευαίσθητο, ενώ το Flywire είναι ένα νήμα από σκληρές ίνες vectran ή νάιλον, μερικές από τις οποίες έχουν αντοχή σε εφελκυσμό πολλές φορές ισχυρότερη από το ατσάλι, το οποίο ήταν υφασμένο μέσα στο πάνω μέρος σε καίρια σημεία για να στηρίζει το πόδι όπως τα καλώδια σε μια κρεμαστή γέφυρα. Έτσι, καταργήθηκε η ανάγκη για επιπλέον στρώματα υλικού, καθιστώντας έτσι το παπούτσι πιο ελαφρύ και ευέλικτο χωρίς συμβιβασμούς στην αντοχή.

Ένας σχεδιασμός υψηλής απόδοσης

Παράλληλα με αυτά τα πρωτοποριακά κομμάτια τεχνολογίας, ο Avar, ο οποίος βοηθήθηκε στη διαδικασία σχεδιασμού από τον εξειδικευμένο σχεδιαστή Innovation Kitchen Tom Luedecke, τοποθέτησε μια τσέπη Zoom Air στη φτέρνα της ενδιάμεσης σόλας και αφρό Phylon κάτω από το μέσο του ποδιού. Ενώ ο πρώτος παρείχε απίστευτη απόκριση και αναπήδηση, ο δεύτερος έφερε ακόμη μεγαλύτερη σταθερότητα και απορρόφηση κραδασμών, ενώ διευκόλυνε την αυξημένη ευελιξία, επιτρέποντας στο παπούτσι να λυγίζει και να κάμπτεται με τις φυσικές κινήσεις του ποδιού. Στη συνέχεια, ένας ειδικά διαμορφωμένος μετρητής φτέρνας προσέφερε στιβαρότητα γύρω από το πίσω μέρος του παπουτσιού, ενώ οι διατρήσεις διαφορετικών μεγεθών στο μπροστινό μέρος του πέλματος το καθιστούσαν επίσης ιδιαίτερα διαπνέον.

Δοκιμάζοντας την τεχνολογία

Ο Kobe έλαβε το νέο μοντέλο με την υπογραφή του προς το τέλος του 2008, όταν βρισκόταν στο αποκορύφωμα του παιχνιδιού του και οι Lakers βρίσκονταν στη μέση μιας εκπληκτικής φόρμας. Αποφασισμένοι μετά την απογοητευτική ήττα στους τελικούς που υπέστησαν λίγους μήνες νωρίτερα, η ομάδα κέρδισε τα 7 πρώτα παιχνίδια της περιόδου '08-'09 και ισοφάρισε το καλύτερο ξεκίνημα της σειράς σε μια σεζόν φτάνοντας στο 17-2 στις αρχές Δεκεμβρίου. Σε όλο αυτό το διάστημα, ο Kobe φορούσε το Hyperdunk, συνεχίζοντας να αναδεικνύει τις ιδιότητες απόδοσης του αφρού Lunarlon και των καλωδίων Flywire. Κάποια στιγμή, ο Avar πρόσθεσε ακόμη και μια πρωτότυπη μονάδα σόλας για το επερχόμενο signature sneaker στο Hyperdunk, ώστε ο Kobe να δει πώς συγκρίνεται με άλλα σχέδια.

Ένα ιδιαίτερο παπούτσι

Στις 19 Δεκεμβρίου, οι Λος Άντζελες Λέικερς ήταν πρώτοι στη Δυτική Περιφέρεια και δεύτεροι συνολικά στο ΝΒΑ με ρεκόρ 21-3, καθώς ταξίδευαν στο Μαϊάμι για να αντιμετωπίσουν τους Χιτ. Στην τσάντα του, ο Κόμπι κουβαλούσε κάτι ξεχωριστό - το νέο Zoom Kobe 4. Το χρώμα ήταν μοβ και μαύρο με χρυσοκίτρινες ανταύγειες για να ταιριάζει με την εκτός έδρας εμφάνιση της ομάδας του. Η υπογραφή του Kobe εμφανιζόταν στον πλευρικό πάγκο της φτέρνας και το λογότυπο Sheath εμφανιζόταν στη γλώσσα, ενώ τα faux snakeskin στοιχεία στο μπροστινό μέρος και στη φτέρνα παρέπεμπαν στο παρατσούκλι του Black Mamba, ενώ η εξωτερική σόλα διέθετε παντοειδείς γραμμές πρόσφυσης ψαροκόκαλου για ολόπλευρη πρόσφυση.

Ένα αγωνιώδες ντεμπούτο

Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο Κόμπι πραγματοποίησε εξαιρετική εμφάνιση, σημειώνοντας το πρώτο σκορ για τους Λέικερς με 28 πόντους. Δυστυχώς, όμως, η ομάδα του ήρθε αντιμέτωπη με μια βελτιωμένη ομάδα των Μαϊάμι Χιτ με επικεφαλής τον ολυμπιονίκη συμπαίκτη του Κόμπι, Ντουέιν Γουέιντ. Αφού έπαιξε ένα ισόπαλο πρώτο ημίχρονο, ο Γουέιντ ήταν ασταμάτητος στην τρίτη περίοδο, σημειώνοντας 12 πόντους για να οδηγήσει τους Χιτ σε προβάδισμα 75-63 στην τελευταία περίοδο. Παρά τη σκληρή δουλειά του Κόμπι Μπράιαντ και του Πάου Γκασόλ, οι Λέικερς κατάφεραν να μειώσουν μόνο στους δύο πόντους, καθώς η τελευταία βολή του Κόμπι κροτάλισε μέσα στο δίχτυ, πριν αναπηδήσει στη λήξη και στείλει την ομάδα του σε μια σπάνια ήττα. Στιγμές αργότερα, ο σχολιαστής συνόψισε το πόσο αγωνιώδης ήταν η προσπάθεια του Κόμπι να οδηγήσει το παιχνίδι στην παράταση: "Αυτή η βολή ήταν τόσο κοντά στο να μπει μέσα όσο δεν γίνεται, απλά έσκασε".

Σίγαση των αμφισβητιών

Ήταν ένα απογοητευτικό ξεκίνημα για τους "Kobe 4", αλλά η ήττα οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στον εμπνευσμένο Γουέιντ, ο οποίος σημείωσε 35 πόντους και κέρδισε το βραβείο του πρωταθλητή σκοραρίσματος του ΝΒΑ για τη σεζόν. Το πιο σημαντικό για τον Κόμπι, όμως, ήταν ότι έπαιξε καλά με το νέο του προπονητή μπάσκετ χαμηλού ύψους και έδειξε στους αμφισβητίες, συμπεριλαμβανομένου ενός σχολιαστή που παρατήρησε: "Δεν θα του δέσουν τον αστράγαλο με ταινία παρά το πόσο χαμηλό είναι το παπούτσι", ότι μπορούσε να ολοκληρώσει ένα παιχνίδι με αυτό χωρίς να τραυματιστεί στον αστράγαλο.

Αποκτήστε το Kobe 4 ή ασφαλίστε τον αστράγαλό σας

Καθώς το Zoom Kobe 4 βγήκε στη γενική κυκλοφορία, η Nike έπαιξε έξυπνα με την παρανόηση σχετικά με τους τραυματισμούς σε μερικές γλωσσοδέτες διαφημίσεις που βοήθησαν στην προώθηση του παπουτσιού. Σε αυτές τις τηλεοπτικές διαφημίσεις εμφανιζόταν ο ίδιος ο Kobe ως πρόεδρος και πωλητής της Ankle Insurance Co. Σε μια διαφήμιση, μέσα σε λίγα μόλις λεπτά, κατάφερε να ανατρέψει τη δημοφιλή αφήγηση ότι τα χαμηλά παπούτσια μπάσκετ οδηγούν σε σπασμένους αστραγάλους σε μια σειρά από χιουμοριστικές στιγμές. Η πρώτη δείχνει μια ομάδα φίλων να παίζει μπάσκετ σε ένα υπαίθριο γήπεδο. Ένας από αυτούς φοράει ένα λευκό, μαύρο και μοβ Kobe 4, ενώ οι άλλοι παίζουν με ένα "συνηθισμένο γενικό απλό αδιάφορο παπούτσι τένις". Ο παίκτης με το Kobe 4 εκτελεί ένα απότομο κόψιμο, με αποτέλεσμα ο αντίπαλός του να πέσει και να σπάσει τον αστράγαλό του. Στη συνέχεια, ο χαρακτήρας του πωλητή του Kobe εξηγεί ότι "οι σπασμένοι αστράγαλοι μπορούν να χτυπήσουν οπουδήποτε και οποτεδήποτε, μπορούν να συμβούν σε οποιονδήποτε", προτού το αποδείξει αυτό κάνοντας ντρίμπλα γύρω από ένα ομοίωμα και κάνοντας τους αστραγάλους του να εκραγούν. Στη συνέχεια, η διαφήμιση απεικονίζει ανθρώπους που δεν κατάφεραν να ασφαλίσουν τον αστράγαλο και υπέφεραν ως αποτέλεσμα, συμπεριλαμβανομένου ενός νεαρού παίκτη που πρέπει να συμβιβαστεί με το να είναι διευθυντής ομάδας, καθώς δεν μπορεί πλέον να παίξει, και ενός άλλου του οποίου ο αστράγαλος "δεν μπορεί να κοιμηθεί τη νύχτα" λόγω της έλλειψης ασφάλισης. Στη συνέχεια, κινούμενες εικόνες του Kobe 4 εμφανίζονται μαζί με τις λέξεις "So Low, So Light, So Quick", τονίζοντας έτσι τα βασικά χαρακτηριστικά του παπουτσιού. Ταυτόχρονα, το voiceover εξηγεί ότι, σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία, όσοι φορούν το Zoom Kobe 4 θα σπάσουν τους αστραγάλους όσων δεν το φορούν και για να το αποφύγουν αυτό, οι παίκτες θα πρέπει να "αποκτήσουν αυτά τα ανορθόδοξα παπούτσια με χαμηλό κόψιμο" ή να "πάρουν ασφάλεια αστραγάλου". Στη συνέχεια, γίνεται το μοντάζ στον Kobe σε ένα πολυτελώς διακοσμημένο γραφείο, ο οποίος δηλώνει: "Η ουσία είναι να έχεις προστασία. Αν εσύ ή κάποιος που αγαπάς έχει αστραγάλους και παίζει μπάσκετ, κάνε κάτι γι' αυτό." Τελειώνει με τις λέξεις "Σπασμένοι αστράγαλοι θα συμβούν... αλλά όχι σε σένα", όλα αυτά τα λέει με ένα χαμόγελο γνώσης στο πρόσωπό του. Ο Kobe υποδύθηκε τον ίδιο χαρακτήρα σε μια δεύτερη διαφήμιση της Ankle Insurance Co., αυτή τη φορά συμβουλευόμενος έναν "Claims Adjuster", η αξιολόγηση του οποίου αποκαλύπτει μόνο δύο επιλογές: "Πάρτε ασφάλεια αστραγάλου" ή "Πάρτε το Zoom Kobe 4". Στη συνέχεια, ο Kobe προτείνει: "Μόνο ένα πράγμα μπορεί να αποτρέψει τέτοιου είδους περιστατικά από το να ξανασυμβούν: η ταχύτητα. Και μόνο το Zoom Kobe 4 μπορεί να σας δώσει την ταχύτητα που χρειάζεστε. Ελάχιστη κάλυψη, μέγιστη ταχύτητα. Μην πείτε ότι δεν σας το είπα".

Προώθηση της νοοτροπίας Mamba

Η Nike συνέχισε να παίζει με αυτή την ιδέα σε μελλοντικά διαφημιστικά σποτ, συμπεριλαμβανομένου ενός που έγινε για την προώθηση της υπηρεσίας NikeiD της μάρκας, η οποία επέτρεπε στους οπαδούς να προσαρμόσουν τη δική τους έκδοση του Kobe 4. Σε αυτό, ο κωμικός Mike Epps και ο DJ AM προσεγγίζονται από τον Kobe σε ένα υπαίθριο γήπεδο μπάσκετ. Πλησιάζοντας κρατώντας ένα ζωηρό κίτρινο ζευγάρι του Kobe 4, λέει "Αν πρόκειται να παίξετε μαζί μου, θα χρειαστείτε κάποια ασφάλεια αστραγάλου", ενώ μοιράζει την επαγγελματική του κάρτα Ankle Insurance Co. Εν τω μεταξύ, μια άλλη τηλεοπτική διαφήμιση γνωστή ως "If you really want it" άλλαξε σε πιο σοβαρό τόνο, εστιάζοντας στη γνωστή πυγμή και αποφασιστικότητα του Kobe για την προώθηση του παπουτσιού. Εικόνες και αποσπάσματα του σπουδαίου παίκτη από καίριες στιγμές της καριέρας του εμφανίζονται το ένα μετά το άλλο, ενώ ο ίδιος ο Κόμπι διαβάζει ένα voiceover που αναφέρει: "Αν το θέλεις πραγματικά, θα ξεπεράσεις τον πόνο, θα τον χρησιμοποιήσεις, θα τον ελέγξεις" και "ζήσε τα όνειρά σου, μάθε από την ήττα, μάθε πώς να κερδίζεις." Όλες αυτές οι φράσεις συμπυκνώνουν την ισχυρή Mamba Mentality που οδήγησε τον Κόμπι σε τόσες επιτυχίες στην καριέρα του, παρέχοντας πειστική ενθάρρυνση στον κόσμο να αγοράσει το νέο του παπούτσι με την υπογραφή του. Η διαφήμιση τελειώνει με τη φράση "Μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις, αν το θέλεις πραγματικά".

Μια αξιοσημείωτη επίδοση

Αυτή η τολμηρή καμπάνια μάρκετινγκ ενίσχυσε τη δημοτικότητα του Nike Kobe 4 κατά την κυκλοφορία του, αλλά ήταν οι αξιοσημείωτες επιδόσεις του Κόμπι Μπράιαντ με το παπούτσι που το έκαναν τελικά μια από τις πιο περιζήτητες σιλουέτες Kobe. Παρά την ήττα από τους Μαϊάμι Χιτ, οι Λέικερς πραγματοποίησαν μια εξαιρετική κανονική περίοδο, οδηγώντας τη Δυτική Περιφέρεια από τις 9 Νοεμβρίου και μετά και ολοκληρώνοντας με ρεκόρ 65-17, το οποίο ήταν το δεύτερο σε ολόκληρο το ΝΒΑ μετά τους Κλίβελαντ Καβαλίερς (66-16). Εκτός από το να οδηγήσει την ομάδα του στα πλέι-οφ, ο Μπράιαντ πραγματοποίησε πολλές αξέχαστες προσωπικές εμφανίσεις, μεταξύ των οποίων και μια καθοριστική για την καριέρα του κόντρα στους Νιου Γιορκ Νικς στις 2 Φεβρουαρίου 2009. Έχοντας κερδίσει το βραβείο του παίκτη του μήνα της Δυτικής Περιφέρειας τόσο για τον Δεκέμβριο όσο και για τον Ιανουάριο, εμφανίστηκε στο Madison Square Garden σε εξαιρετική φόρμα, σκοράροντας 61 πόντους φορώντας μια μαύρη, λευκή και κίτρινη έκδοση του Zoom Kobe 4, γνωστή ως Del Sol. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ακόμη και ορισμένοι από τους οπαδούς των Knicks ζητωκραύγαζαν "MVP" κάθε φορά που ο Kobe έβαζε τη μπάλα στο καλάθι. Στην τέταρτη περίοδο, ξεπέρασε το κορυφαίο εκτός έδρας σκορ του Μάικλ Τζόρνταν με 55 πόντους πετυχαίνοντας τρεις βολές με λιγότερο από τέσσερα λεπτά να απομένουν για το τέλος, πριν ξεπεράσει το ρεκόρ 60 πόντων του Μπέρναρντ Κινγκ από το 1984, πετυχαίνοντας άλλες δύο με μόλις 2 λεπτά και 33 δευτερόλεπτα να απομένουν στο ρολόι. Κάνοντας νέο ρεκόρ στο γήπεδο των Νικς, κατέληξε να έχει σχεδόν τους μισούς από τους 126 πόντους της ομάδας του, καθώς οι Λέικερς συνέχισαν την υπέροχη σεζόν τους.

Πρόσθετο κίνητρο

Αμέσως μετά από αυτό το παιχνίδι, ο Κόμπι πήγε να ηχογραφήσει τη φωνή για ένα ντοκιμαντέρ του Σπάικ Λι με τίτλο "Kobe Doin' Work". Γυρισμένο κατά τη διάρκεια ενός και μόνο αγώνα εναντίον των Σαν Αντόνιο Σπερς κατά τη διάρκεια της σεζόν '07-'08, ακολούθησε τον Κόμπι πριν και μετά το παιχνίδι, παρέχοντας πρωτοφανή πρόσβαση στα αποδυτήρια των Λέικερς, καθώς και δείχνοντας την κρίσιμη ισοπαλία, η οποία θα καθόριζε την πρωτιά ή όχι στη Δυτική Περιφέρεια. Ο Λι περιέγραψε αργότερα πόσο ενθουσιασμένος ήταν που ο ίδιος ο Κόμπι έκανε το voiceover αμέσως μετά το παιχνίδι στο Madison Square Garden, αλλά δεν μπορούσε να περιμένει μια τόσο πανίσχυρη εμφάνιση. Από τη σκοπιά του Κόμπι, ήξερε ότι ο σχολιασμός θα εξελισσόταν διαφορετικά αν είχε χάσει το παιχνίδι, ιδίως επειδή ο Λι είναι φανατικός οπαδός των Νικς, γεγονός που του έδωσε επιπλέον κίνητρο να τα δώσει όλα για τη νίκη.

Το χρώμα All-Star

Μόλις δύο εβδομάδες αργότερα, στις 15 Φεβρουαρίου 2009, ο Κόμπι συμμετείχε στο All-Star Game, λαμβάνοντας τις περισσότερες ψήφους από οποιονδήποτε παίκτη της Δυτικής Περιφέρειας και ξεκινώντας στο γήπεδο για την ομάδα της Δύσης για 11η συνεχόμενη σεζόν. Υπό την καθοδήγηση του θρυλικού προπονητή των Λέικερς, Φιλ Τζάκσον, η Δύση νίκησε την Ανατολή με 146-119, καθώς ο Κόμπι μοιράστηκε το βραβείο του MVP με τον πρώην συμπαίκτη του Σακίλ Ο'Νιλ, αφού ξεπέρασε τους αστέρες της Ανατολικής Περιφέρειας, Λεμπρόν Τζέιμς και Ντουέιν Γουέιντ, και ήταν ο πρώτος σκόρερ με 27 πόντους. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο Kobe φορούσε μια εντυπωσιακή κόκκινη έκδοση του χαρακτηριστικού του low-top που αργότερα κυκλοφόρησε γενικά ως All-Star colorway.

Μια εντυπωσιακή πορεία στα πλέι οφ

Στο τέλος της κανονικής περιόδου, ο Μπράιαντ συμπεριλήφθηκε στην πρώτη ομάδα All-NBA και στην πρώτη ομάδα All-Defensive και τερμάτισε δεύτερος στην ψηφοφορία για τον MVP πίσω από τον πολύ νεότερο Λεμπρόν Τζέιμς. Ο Κόμπι ήταν γνωστό ότι χρησιμοποιούσε τις αντιξοότητες και τις αποτυχίες ως καύσιμο, οπότε το γεγονός ότι έχασε οριακά το βραβείο του MVP και έφτασε τόσο κοντά στην κατάκτηση του τίτλου του ΝΒΑ την προηγούμενη σεζόν τον οδήγησε σε μια από τις πιο εντυπωσιακές πορείες στα πλέι οφ ολόκληρης της καριέρας του. Στον πρώτο γύρο, οι Λέικερς ήρθαν αντιμέτωποι με τους Γιούτα Τζαζ, τους οποίους νίκησαν σε 5 αγώνες χάρη στους 137 πόντους του Κόμπι. Στη συνέχεια, αντιμετώπισαν τους Houston Rockets σε έναν εξαιρετικά απαιτητικό ημιτελικό της Δυτικής Περιφέρειας, όπου οι δύο ομάδες αντάλλαξαν νίκες για να ισοφαρίσουν τη σειρά σε 3-3 και να τη στείλουν σε ένα τελικό παιχνίδι απόφασης. Ο Κόμπι πέτυχε τους περισσότερους πόντους στα 5 από τα 6 πρώτα παιχνίδια, αλλά έπαιξε διαφορετικό ρόλο στο τελευταίο ματς, δείχνοντας την ικανότητά του να υποστηρίζει τους συμπαίκτες του, κάνοντας 5 ασίστ και επιτρέποντας στον Πάου Γκασόλ να κάνει την κορυφαία επίδοση με 21 πόντους, καθώς οι Λέικερς πέρασαν στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας με μια επιβλητική νίκη με 89-70. Εκεί, θα αντιμετώπιζαν τους Denver Nuggets σε μια συναρπαστική σειρά που ξεκίνησε με ένα πολύ αμφίρροπο παιχνίδι. Στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου, οι Λέικερς προηγήθηκαν με έναν πόντο διαφορά, αλλά μέχρι το τέλος της τρίτης περιόδου είχαν μείνει 2 πόντους πίσω. Τότε ήταν που ο Κόμπι πήρε τον έλεγχο, πετυχαίνοντας 18 από τους 40 πόντους του στην τελευταία περίοδο και οδηγώντας την ομάδα του στη νίκη με 105-103. Εκείνο το βράδυ, το ESPN πρόβαλε το ντοκιμαντέρ του Spike Lee στο οποίο ο Κόμπι είχε εκφράσει τη φωνή του νωρίτερα μέσα στη χρονιά - η ιδανική στιγμή για να τραβήξει περισσότερη προσοχή πάνω του, καθώς έκανε την καλύτερή του εμφάνιση με το Nike Zoom Kobe 4. Καθώς η σειρά εξελισσόταν, οι ομάδες αντάλλασσαν χτυπήματα για να φτάσουν στο 2-2 μετά από τέσσερα παιχνίδια, καθώς ο Κόμπι συνέχισε την παραγωγική του ευστοχία, με 41 πόντους στο Game 3 και 34 στο Game 4, πριν οι Λέικερς κερδίσουν το Game 5 για να βρεθούν 1 νίκη μακριά από τους τελικούς του ΝΒΑ. Στο 6ο παιχνίδι, νίκησαν τους Nuggets με 119-92 και ολοκλήρωσαν τους τελικούς της διοργάνωσης με στυλ, καθώς ο Kobe είχε 35 πόντους και 10 ασίστ: τις υψηλότερες επιδόσεις και στις δύο κατηγορίες. Ο συνολικός απολογισμός των πόντων του στα 6 παιχνίδια ήταν 204, με τους οποίους οι Lakers ξεπέρασαν τους 100 πόντους σε κάθε αγώνα της σειράς με το υψηλό σκορ.

Μια ιστορική επίδοση στους τελικούς του NBA

Στους τελικούς του ΝΒΑ, οι Λος Άντζελες Λέικερς παρατάχθηκαν απέναντι στους Ορλάντο Μάτζικ - μια δυνατή ομάδα με τον δημοφιλή Ντουάιτ Χάουαρντ, ο οποίος επίσης πραγματοποιούσε εξαιρετική σεζόν, καθώς ήταν πρώτος στο πρωτάθλημα τόσο στα μπλοκ όσο και στα ριμπάουντ. Οι Λέικερς δεν είχαν καταφέρει να νικήσουν τους Μάτζικ στην κανονική περίοδο και η ομάδα του Χάουαρντ είχε επίσης νικήσει τους Μπόστον Σέλτικς στους ημιτελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, οπότε ο Κόμπι ήξερε ότι θα ήταν μια δύσκολη μάχη. Με διασημότητες όπως ο Τζακ Νίκολσον να τον παρακολουθούν, ξεκίνησε καλά, πετυχαίνοντας 40 πόντους σε μια πειστική νίκη στο Game 1, καθώς οι σχολιαστές πρότειναν ότι "προσπαθούσε να κάνει δήλωση" με τη δυναμική του εμφάνιση. Από το Game 2, η αταλάντευτη επιθυμία του να κερδίσει ήταν εμφανής σε όλους όσους παρακολουθούσαν, καθώς ένας σχολιαστής σημείωσε: "Δεν νομίζω ότι τον έχουμε δει ποτέ τόσο πεινασμένο" και ο άλλος απάντησε: "Απολύτως όχι! Μπορείτε να καταλάβετε ότι προσπαθεί να στείλει ένα μήνυμα στην ομάδα του." Το παιχνίδι ήταν κλειστό σε όλη τη διάρκεια, αλλά ο Κόμπι είχε ένα από τα περίφημα καθοριστικά τέταρτα δεκάλεπτα του για να πάρει την παράταση και οι Λέικερς αναδείχθηκαν και πάλι νικητές. Στο Game 3, οι ομάδες ταξίδεψαν στη Φλόριντα και οι Lakers έχασαν παρά την επιστροφή του Κόμπι με 31 πόντους, πριν το επαναφέρουν στο Game 4 για να προηγηθούν με 3-1 στον πέμπτο αγώνα. Το να παίζεις μακριά από την έδρα σου είναι πάντα δύσκολο, αλλά οι Λέικερς ήταν σαφώς αποφασισμένοι να μην αφήσουν το προβάδισμά τους να χαθεί, καθώς πέρασαν τη γραμμή με μια νίκη 99-86 που τους χάρισε τον πρώτο τίτλο από το 2002. Ο Κόμπι ήταν ιδιαίτερα επίμονος στη βραδιά, ήταν πρώτος σε πόντους (30), ασίστ (5) και μπλοκ (ισοφάρισε με τον Γκασόλ σε 4) και κατέκτησε όχι μόνο το πρωτάθλημα του ΝΒΑ, αλλά και το πρώτο του βραβείο MVP στους τελικούς - η τελευταία διάκριση που έλειπε από το υποδειγματικό βιογραφικό του. Το εξαιρετικό σύνολο των Playoffs έφτασε τους 695 πόντους μετά τους 162 που πέτυχε στους Τελικούς, ξεπερνώντας τους 200 πόντους από τον πλησιέστερο αντίπαλό του, τον Λεμπρόν Τζέιμς (494). Ήταν επίσης πρώτος στα κλεψίματα, με 38, και οι μέσοι όροι του στους τελικούς ήταν 32,4 πόντοι, 7,4 ασίστ, 5,6 ριμπάουντ, καθιστώντας τον τον πρώτο παίκτη που κέρδισε μετά τον Τζόρνταν που είχε μέσο όρο πάνω από 30 πόντους, 5 ασίστ και 5 ριμπάουντ σε μια σειρά τελικών. Δεν ήταν μόνο μια εκπληκτική ατομική επίδοση, αλλά έδειξε ότι κατάλαβε την ανάγκη να μεγιστοποιήσει όλους τους τομείς του παιχνιδιού του για να υποστηρίξει την ομάδα και να την εμπνεύσει στη νίκη. Επίσης, έκλεισε μια εξαιρετική δεκαετία κατά την οποία σημείωσε περισσότερους πόντους από οποιονδήποτε άλλο παίκτη κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, με τους υπέροχους 21.065 πόντους.

Μια μοναδική επιλογή χρωμάτων

Κατά τη διάρκεια αυτών των αξέχαστων πλέι οφ, ο Κόμπι φορούσε αποκλειστικές εκδόσεις του Zoom Kobe 4. Παίζοντας το Game 1 στο γήπεδο Staples Center της ομάδας του, εμφανίστηκε με ένα λευκό και μοβ χρώμα για την έδρα των Lakers με χρυσά γραφικά που περιγράφουν λεπτομερώς μερικά από τα επιτεύγματά του από εκείνη τη σεζόν τυπωμένα στο μπροστινό μέρος του ποδιού και στο κολάρο, συμπεριλαμβανομένου του αγώνα 61 πόντων στο Madison Square Garden. Στη συνέχεια, άλλαξε σε ένα άλλο εγχώριο ζευγάρι, καθώς οι Lakers φιλοξένησαν ξανά τους Magic στο Game 2, και αυτό ήταν επίσης σε μεγάλο βαθμό λευκό, αλλά με περισσότερες κίτρινες περιοχές στο μπροστινό πόδι και τη φτέρνα μαζί με λίγες μωβ ανταύγειες. Στο Game 3 άλλαξε σε ένα μοβ, μαύρο και χρυσό εκτός έδρας χρώμα για το τρίτο παιχνίδι, το οποίο έλαβε χώρα στο Ορλάντο. Τα δύο τελευταία παιχνίδια διεξήχθησαν και τα δύο στο γήπεδο των Magic, οπότε φόρεσε άλλο ένα αποκλειστικό εκτός έδρας σχέδιο με κυρίως μαύρο πάνω μέρος και χρυσά εφέ στο κολάρο και το μπροστινό μέρος του ποδιού που αναδείκνυε ακόμα περισσότερα από τα εντυπωσιακά στατιστικά του.

Μια επανάσταση στα υποδήματα

Η σεζόν 2008-2009 στο ΝΒΑ κατέληξε να είναι μία από τις σπουδαιότερες της καριέρας του Κόμπι. Με τη σειρά της, ενίσχυσε την επιτυχία του Kobe 4 τόσο μεταξύ των οπαδών του όσο και μεταξύ των συναδέλφων του στο ΝΒΑ. Απέδειξε οριστικά ότι το low-top παπούτσι του μπορούσε να αποδώσει σε μια ολόκληρη σεζόν χωρίς να οδηγήσει σε τραυματισμούς και, πέρα από αυτό, έδειξε ότι μπορούσε να δώσει στον παίκτη που το φορούσε την ελαφριά υποστήριξη που απαιτείται για να αποδώσει στην κορυφή του παιχνιδιού του. Αυτό προκάλεσε μια άνευ προηγουμένου εξέλιξη στο σχεδιασμό υποδημάτων μπάσκετ και στο ίδιο το άθλημα, καθώς όλο και περισσότεροι παίκτες μεταπηδούσαν στην επιλογή των παπουτσιών χαμηλού ύψους. Σύντομα, τα αθλητικά παπούτσια μπάσκετ χαμηλού προφίλ ήταν πιο συνηθισμένα από τα ψηλά στο NBA- μια τάση που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.

Τιμώντας μια εξαιρετική καριέρα

Στην αρχή της σεζόν '09-'10, ο Κόμπι συνέχισε να δένει το τέταρτο signature sneaker του στο γήπεδο μέχρι την κυκλοφορία του πέμπτου. Εν τω μεταξύ, η Nike δημιούργησε μια συλλογή από χρωματισμούς που παραπέμπουν σε διάφορα σημεία της καριέρας του σπουδαίου παίκτη. Στις εντός και εκτός έδρας εκδόσεις των Λέικερς που είχε φορέσει κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου προστέθηκαν εκείνες που είχε φορέσει στους τελικούς του 2009, ενώ άλλες περιλάμβαναν σχέδια που τιμούσαν τη γέννησή του στη Φιλαδέλφεια, τα γυμνασιακά του χρόνια με τους Lower Merion Aces, την επιλογή του στο ντραφτ του 1996 από τους Charlotte Hornets, το χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο του 2008 και την παράσταση που κέρδισε ως MVP στο All-Star Game του 2009.

Μια ενημέρωση Protro

Μετά την κυκλοφορία του Zoom Kobe 5, οι πωλήσεις του 4 φυσικά μειώθηκαν, αλλά οι ιδιότητες υψηλής απόδοσης του παπουτσιού και η ισχυρή κληρονομιά που δημιούργησε η αριστουργηματική σεζόν του Kobe εξασφάλισαν ότι ήταν πάντα μια καλή επιλογή τόσο για τον απλό χρήστη όσο και για τον επαγγελματία του NBA. Δέκα χρόνια αργότερα, στο All-Star Weekend του Φεβρουαρίου του 2019, το Kobe 4 έγινε το δεύτερο από τα signature sneakers του που έλαβε το όνομα Protro. Σύμφωνα με την αέναη προσπάθειά του για βελτίωση των επιδόσεων, τα σχέδια Protro του Kobe είναι ρετρό κυκλοφορίες που μπορούν ακόμα να εξυπηρετήσουν τους επαγγελματίες παίκτες, καθώς έχουν ενημερωθεί με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας, ώστε να είναι τεχνολογικά εξίσου ικανά με άλλα σύγχρονα παπούτσια. Για το Kobe 4, το οποίο ήταν ήδη ένας εξαιρετικός προπονητής μπάσκετ, αυτό σήμαινε ότι ο αφρός Phylon στην ενδιάμεση σόλα είχε ελαφρώς χαμηλότερη πυκνότητα για να προσφέρει ακόμα καλύτερη απορρόφηση κάτω από το πόδι, ενώ παράλληλα προσαρμόστηκε το σχήμα της μύτης και της φτέρνας ώστε να είναι λίγο πιο βελτιωμένο. Κατά τα άλλα, ήταν ακριβώς το ίδιο με το αρχικό μοντέλο.

Συνέχιση της επιτυχίας

Παρά το γεγονός ότι ο Kobe είχε αποσυρθεί για αρκετά χρόνια και ότι είχε να ανταγωνιστεί μια σειρά από άλλα δημοφιλή παπούτσια μπάσκετ, το Kobe 4, είτε πρόκειται για την έκδοση OG είτε για το Protro, φορέθηκε από περισσότερους από 100 παίκτες του NBA κατά τη διάρκεια της σεζόν 2019-2020. Περίπου την ίδια περίοδο, χρησιμοποιήθηκε επίσης σε μια δημοφιλή συνεργασία με την Undefeated που είδε την κυκλοφορία των χρωμάτων Fir και Black Mamba. Αυτές οι κομψές εκδόσεις ήρθαν σε σκούρο πράσινο και μαύρο χρώμα αντίστοιχα, με λευκά περιγράμματα swoosh στα πλαϊνά μαζί με γυαλιστερά και ιριδίζοντα εφέ στο μπροστινό μέρος του ποδιού. Το Nike Kobe 4 συνέχισε να συνδέεται και με τους Λέικερς, με τον Άντονι Ντέιβις να ξεκινάει την πρώτη του χρονιά με το franchise φορώντας το Kobe 4 σε κάθε παιχνίδι. Ίσως αυτό να ενέπνευσε τον Ντέιβις σε μια σεζόν σαν του Κόμπι, καθώς σημείωσε τους περισσότερους πόντους στα πλέι οφ του 2020 (582) και χάρισε στους Λέικερς το πρώτο τους πρωτάθλημα ΝΒΑ χωρίς τον Κόμπι. Προχωρώντας στις αρχές της δεκαετίας του 2020, το παπούτσι έδειξε ξανά και ξανά τις διαχρονικές του ιδιότητες, καθώς, μεταξύ Απριλίου 2021 και Απριλίου 2022, το Kobe 4 φορέθηκε για συνολικά 16.076 λεπτά, με 7.386 πόντους να σημειώνονται με αυτό. Οι κορυφαίοι παίκτες συνέχισαν να το αποθεώνουν: Ο All-Star DeMar DeRozan εγκωμίασε την άνεση, τη σταθερότητα και τις ελαφριές ιδιότητές του, ο λάτρης των sneakers και power forward PJ Tucker το περιέγραψε ως το "καλύτερο παπούτσι για στεφάνι που υπήρξε ποτέ!" και ο ταλαντούχος All-Star των Phoenix Suns Devin Booker δήλωσε ότι είναι μία από τις αγαπημένες του σιλουέτες Kobe.

Ένας φόρος τιμής στην κληρονομιά του Kobe

Η μακροχρόνια επιτυχία του Nike Zoom Kobe 4 είναι κάτι που μόνο θαυμασμό μπορεί να προκαλέσει. Άλλαξε εντελώς τις αντιλήψεις για τα low-top αθλητικά παπούτσια μπάσκετ, δείχνοντας ότι μπορούσαν να ανταγωνιστούν ή και να ξεπεράσουν τα αντίστοιχα high-top, και κυρίως χωρίς ο χρήστης να υποφέρει από σπασμένους αστραγάλους για τους οποίους όλοι στον κλάδο ανησυχούσαν για τόσο καιρό. Ο επαναστατικός σχεδιασμός του παπουτσιού ήταν προϊόν ενός μοναδικού συνόλου ανθρώπων και συνθηκών. Χρόνια έρευνας από τους ειδικούς της Nike σε καινοτόμα υποδήματα είχαν μόλις δημιουργήσει δύο τεχνολογίες που άλλαζαν τα δεδομένα του παιχνιδιού, το Flywire και το Lunarlon, ενώ ο Eric Avar είχε την πρωτοβουλία και την ικανότητα να τις ενσωματώσει σε ένα κομψό αθλητικό παπούτσι με χαμηλό κολάρο. Ωστόσο, τίποτα από όλα αυτά δεν θα μπορούσε να είχε συμβεί χωρίς τον θαρραλέο Κόμπι Μπράιαντ, του οποίου το ασταμάτητο πάθος για το παιχνίδι και η ακούραστη προσπάθεια βελτιστοποίησης των επιδόσεων οδήγησαν τη Nike στην τολμηρή κίνηση να πάει κόντρα σε μια σύμβαση δεκαετιών. Αυτό έδωσε στο μοντέλο αυτό που ο Avar έκτοτε αποκαλεί "βαθύτερο σκοπό" και μετέτρεψε το ταπεινό παπούτσι μπάσκετ σε εργαλείο ακριβείας. Η απίστευτη επιρροή του Kobe οδήγησε την υπογεγραμμένη σειρά του σε μια ολοκαίνουργια κατεύθυνση, θέτοντας μια φόρμουλα για τα μελλοντικά σχέδια που συνδύαζε τέλεια τις ιδιότητες απόδοσης που χρειαζόταν με την κομψή αισθητική που του άξιζε. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το Nike Kobe 4 άντεξε στο χρόνο και έγινε ένα σύμβολο της μπασκετικής κουλτούρας και ένα παπούτσι που αποτίει φόρο τιμής στον σπουδαίο Kobe Bryant, καθώς συνεχίζει να γοητεύει μέχρι σήμερα τους λάτρεις των sneakers σε όλο τον κόσμο.