Vaporfly

Ένα νέο είδος παπουτσιού

Καθ' όλη τη διάρκεια της ιστορίας της, η Nike βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της τεχνολογίας παπουτσιών για τρέξιμο. Από τη σόλα Waffle του Bill Bowerman μέχρι το Air cushioning του Frank Rudy, η μάρκα ήταν πάντα σε θέση να παρέχει στους δρομείς καινοτόμα σχέδια που ενισχύουν διάφορες πτυχές της άνεσης και της απόδοσης. Ωστόσο, στις αρχές της δεκαετίας του 2010, υπήρχε ένας τομέας στον οποίο φαινόταν να μένουν πίσω: τα παπούτσια μαραθωνίου. Μεταξύ 2007 και 2014, το παγκόσμιο ρεκόρ μαραθωνίου ανδρών καταρρίφθηκε πέντε φορές από αθλητές που φορούσαν μοντέλα από τη σειρά adidas AdiZero. Οι σχεδιαστές της Nike έπρεπε να αντιδράσουν, και το έκαναν με τον πιο εξαιρετικό τρόπο, δημιουργώντας ένα νέο είδος παπουτσιού που δεν είχε ξαναγίνει. Γνωστό ως Nike Vaporfly, αυτός ο τεχνολογικά προηγμένος δρομέας όχι μόνο ξεπέρασε τον ανταγωνισμό, αλλά άλλαξε ολόκληρο το τοπίο των αθλητικών υποδημάτων.

Η πρώτη πλάκα από ανθρακονήματα

Κατά ειρωνεία της τύχης, η τεχνολογία που επέτρεψε στη Nike να κάνει τόσο σημαντικά βήματα προόδου αναπτύχθηκε αρχικά από την adidas. Γύρω στην αλλαγή της χιλιετίας, ο αντίπαλος της Nike συμμετείχε σε έρευνα με επιστήμονες στο εργαστήριο ανθρώπινης απόδοσης του Πανεπιστημίου του Calgary, οδηγώντας σε μια σημαντική ανακάλυψη. Διαπίστωσαν ότι με την προσθήκη μιας πλάκας από ανθρακονήματα στη μεσαία σόλα ενός παπουτσιού τρεξίματος, ήταν δυνατό να σκληρύνουν την κατά τα άλλα μαλακή αντικραδασμική προστασία με τέτοιο τρόπο ώστε ο δρομέας να χάνει λιγότερη ενέργεια με κάθε βήμα και έτσι να μπορεί να αποδίδει καλύτερα, ειδικά σε μεγάλες αποστάσεις. Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2000, η adidas παρήγαγε υποδήματα με τη λεγόμενη Pro Plate στο εσωτερικό τους, και τα επόμενα χρόνια οι ιδιότητες επιστροφής ενέργειας που είχαν, έκαναν αυτά τα παπούτσια επιτυχημένα. Ωστόσο, εξακολουθούσαν να ξεπερνούν τα παπούτσια τρεξίματος χωρίς πλάκα από ανθρακονήματα, οπότε, στα τέλη της δεκαετίας του '90, η μάρκα σταμάτησε να επενδύει στην ακριβή τεχνολογία, επιλέγοντας αντ' αυτού να επικεντρωθεί στον αφρό Boost.

Ένας σημαντικός νέος επιστήμονας

Περίπου εκείνη την εποχή, ένας νεαρός Κινέζος φοιτητής με το όνομα Geng Luo διεξήγαγε έρευνα για το διδακτορικό του στη εμβιομηχανική. Ο επιβλέπων καθηγητής του ήταν ο Dr. Darren Stefanyshyn, ο οποίος έτυχε να είναι ένας από τους επιστήμονες που συμμετείχαν στο πρόγραμμα της adidas στα τέλη της δεκαετίας του '90 με το Πανεπιστήμιο του Calgary, και αναπόσπαστο μέλος της ομάδας που επινόησε την αρχική πλάκα από ανθρακονήματα. Υπό την καθοδήγησή του, ο Luo συμμετείχε το 2012 σε μια πρωτοβουλία που χρηματοδοτήθηκε από την adidas και αφορούσε τη δοκιμή πρωτότυπων παπουτσιών τρεξίματος, δίνοντάς του μεγάλη εικόνα για το σχεδιασμό υποδημάτων και το είδος της τεχνολογίας που απαιτούν οι αθλητές. Ενώ αυτό πρέπει να ήταν συναρπαστικό για τον Luo, ήταν οπαδός της Nike από την παιδική του ηλικία, όταν η σειρά Air Max ήταν δημοφιλής στην πατρίδα του, την Κίνα, και ήταν πολύ πιο πρόθυμος να συνεργαστεί μαζί της. Προς το τέλος των διδακτορικών του σπουδών, ο Luo έμαθε για έναν ερευνητικό διαγωνισμό υποδημάτων που χρηματοδοτούσε η μάρκα, στον οποίο συμμετείχε δεόντως και κέρδισε. Εντυπωσιασμένη, η Nike προσέφερε στον Luo μια θέση εργασίας το 2013, και εκείνος άρπαξε την ευκαιρία, παίρνοντας μαζί του σημαντικές γνώσεις σχετικά με την τεχνολογία των παπουτσιών τρεξίματος, ιδίως την πλάκα από ανθρακονήματα. Λίγο καιρό μετά την ένταξή του στην εταιρεία, ο νεαρός επιστήμονας ανέλαβε ένα νέο φιλόδοξο εγχείρημα με στόχο την κατασκευή ενός προηγμένου παπουτσιού τρεξίματος που θα μπορούσε να οδηγήσει έναν μαραθωνοδρόμο κάτω από το φράγμα των δύο ωρών για πρώτη φορά στην ιστορία. Ο Luo θα αποδεικνυόταν ότι θα αποτελούσε βασικό μέρος του ταξιδιού ανάπτυξής του.

Μια ομάδα εμπειρογνωμόνων

Μέχρι το 2014, η Nike είχε αποφασίσει να δεσμευτεί ακόμη πιο σταθερά σε αυτόν τον στόχο, δημιουργώντας το Breaking2 Project σε μια αποφασιστική προσπάθεια να πετύχει τον πρώτο μαραθώνιο κάτω των δύο ωρών. Επικεφαλής του ήταν ο Αντιπρόεδρος Ειδικών Έργων της Nike και στέλεχος της μάρκας, Sandy Bodecker, ο οποίος ήταν γνωστός, μεταξύ άλλων επιτευγμάτων, για τη δημιουργία του εξαιρετικά επιτυχημένου τμήματος skateboarding, Nike SB. Ο Bodecker είχε γοητευτεί από την ιδέα του μαραθωνίου δύο ωρών για χρόνια, σε τέτοιο βαθμό που είχε κάνει τατουάζ στον καρπό του τα ψηφία 1:59:59. Θεωρούσε ότι ήταν "το τελευταίο μεγάλο, μια φορά στη γενιά εμπόδιο" μετά το τετράλεπτο μίλι του Ρότζερ Μπάνιστερ από το 1954 και τον αποδεκατισμό του φράγματος των 10 δευτερολέπτων από τον Τζιμ Χάινς το 1968. Αυτή η εμμονική του στάση τον έκανε τον τέλειο υποψήφιο για να αναλάβει μια τέτοια πρόκληση, αλλά χρειαζόταν επίσης βοήθεια, και άρχισε να συγκεντρώνει μια ισχυρή ομάδα εμπειρογνωμόνων που θα μπορούσε να αναλύσει κάθε παράγοντα που θα μπορούσε να επηρεάσει έναν μαραθώνιο, μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια. Την ηγετική του ομάδα συμπλήρωσαν ο αντιπρόεδρος του τμήματος καινοτομίας υποδημάτων Tony Bignell, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τη σύνδεση με τους κορυφαίους αθλητές της Nike και τη χρήση των γνώσεών τους για τη βελτίωση του εξοπλισμού, και ο Matthew Nurse, ο οποίος ηγήθηκε των επιστημόνων και ερευνητών της ομάδας Nike Explore Team της εγκατάστασης υψηλής τεχνολογίας που είναι γνωστή ως Nike Sports Research Lab. Ο Geng Luo - τώρα ανώτερος ερευνητής εμβιομηχανικής - ήταν μέλος της ομάδας που ήταν υπεύθυνη για τον σχεδιασμό των αθλητικών υποδημάτων για τον αγώνα, και μαζί του συμμετείχαν έμπειροι υπάλληλοι της Nike, όπως η Helene Hutchinson, η οποία ήταν βασικό μέλος της ομάδας που είχε αναπτύξει την τεχνολογία Nike Free, ο Bret Schoolmeester, ο οποίος είχε προηγουμένως συμβάλει στην κυκλοφορία του Nike Flyknit, και ο πρώην μηχανικός της NASA Jorge Carbo. Εν τω μεταξύ, μια άλλη ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Dr. Brad Wilkins και τον Dr. Brett Kirby εργαζόταν πάνω σε προϊόντα και στρατηγικές που βελτιστοποιούσαν την απόδοση του τρεξίματος. Αυτό περιελάμβανε την εξέταση των πάντων, από την προπόνηση και τη διατροφή μέχρι την καρδιαγγειακή απόδοση, ακόμη και τους περιβαλλοντικούς παράγοντες που περιβάλλουν τον αγώνα.

Τρεις ξεχωριστοί αθλητές

Χρησιμοποιώντας την ευρεία εμπειρία και τεχνογνωσία τους, η ομάδα Breaking2 δοκίμασε διάφορους τρόπους ενσωμάτωσης της πλάκας από ανθρακονήματα στο παπούτσι, προσθέτοντάς την αρχικά σε ένα παραδοσιακό αγωνιστικό επίπεδο. Αυτό δεν λειτούργησε καθόλου, οπότε προχώρησαν σε άλλες ιδέες, λαμβάνοντας συνεχώς ανατροφοδότηση από τους αθλητές καθώς προχωρούσαν. Επιλέχθηκαν τρεις άνδρες για να αναλάβουν την πρόκληση, και ο καθένας από αυτούς υποστηρίχθηκε και παρακολουθήθηκε στα δικά του προπονητικά καμπ από επιστήμονες που προσάρμοσαν την ενυδάτωση, τη διατροφή και τις ρουτίνες προετοιμασίας στις ιδιαίτερες ανάγκες τους. Στην Ισπανία ήταν ο Ερυθραίος δρομέας μεγάλων αποστάσεων Zersenay Tadese, ο οποίος είχε κερδίσει πολλαπλά χρυσά μετάλλια στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ημιμαραθωνίου και κατείχε το παγκόσμιο ρεκόρ ημιμαραθωνίου από το 2010, και στην Αιθιοπία ήταν ο ειδικός στους αγώνες δρόμου Lelisa Desisa, ο οποίος ήταν αρκετά χρόνια νεότερος από τους άλλους, αλλά είχε ήδη εντυπωσιάσει τρέχοντας ένα από τα ταχύτερα ντεμπούτα σε μαραθώνιο που έγιναν ποτέ σε αγώνα του 2013 στο Ντουμπάι, προτού κερδίσει τον Μαραθώνιο της Βοστώνης την ίδια χρονιά. Ίσως ο πιο συναρπαστικός δρομέας στην ομάδα, όμως, ήταν ο άνθρωπος που προπονείται στην Κένυα: Eliud Kipchoge. Έχοντας αρχικά ειδικευτεί στα 5.000 μέτρα, μια απόσταση στην οποία είχε κερδίσει αρκετά μετάλλια, ο Kipchoge μεταπήδησε σε μεγαλύτερες μορφές το 2012 και μόλις ένα χρόνο αργότερα κέρδισε στο ντεμπούτο του τον Μαραθώνιο του Αμβούργου, σημειώνοντας παράλληλα νέο ρεκόρ διαδρομής. Αργότερα, το 2013, ήρθε δεύτερος στον Μαραθώνιο του Βερολίνου πίσω από τον Wilson Kipsang, καθώς ο συμπατριώτης του αφαίρεσε 15 δευτερόλεπτα από το προηγούμενο παγκόσμιο ρεκόρ. Ο Kipsang έτρεχε με παπούτσι της adidas, σηματοδοτώντας την κυριαρχία που απολάμβανε ο αντίπαλος της Nike, αλλά αυτό σύντομα θα αμφισβητούνταν καθώς το Breaking2 Project ωθούσε την καινοτομία στα παπούτσια τρεξίματος σε νέο επίπεδο.

Μια καλά ρυθμισμένη ενδιάμεση σόλα

Η Nike συνεργάστηκε με τον Kipchoge και τους συναθλητές του για αρκετά χρόνια, ξεκλειδώνοντας τελικά τη δύναμη της πλάκας από ανθρακονήματα, διαμορφώνοντάς την σε ένα μοναδικό σχήμα που μοιάζει με κουτάλι και τοποθετώντας την ανάμεσα σε δύο παχιές πλάκες αφρού Pebax, γνωστές ως ZoomX. Η μάρκα χρησιμοποιούσε αυτό το εξειδικευμένο υλικό απορρόφησης από τη δεκαετία του 1990, αλλά το αναδιαμόρφωνε συνεχώς για να εξυπηρετεί διαφορετικούς σκοπούς. Κατά τη διάρκεια του Breaking2, οι επιστήμονες τροποποίησαν επανειλημμένα τη φόρμουλα μέχρι να χειραγωγήσουν τον αφρό σε μια κατάσταση που είχε πολύ χαμηλή πυκνότητα και επομένως ήταν πολύ ελαφρύτερο και πιο ευαίσθητο από το EVA. Αυτό τους επέτρεψε να χρησιμοποιήσουν περισσότερο αφρό χωρίς να αυξήσουν σημαντικά το βάρος του παπουτσιού, παρέχοντας έτσι στον δρομέα μεγαλύτερη προστασία από τις κρούσεις και επιστροφή ενέργειας. Το ZoomX ήταν απίστευτα μαλακό και θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι ασταθές ως αποτέλεσμα, αλλά η πλάκα από ανθρακονήματα εξουδετέρωσε αυτό το φαινόμενο, σκληραίνοντας τη μονάδα σόλας και συνεργαζόμενο με το υλικό απορρόφησης για να καθοδηγεί το πόδι προς τα εμπρός και να παρέχει μια αίσθηση ελατηρίου σε κάθε βήμα.

Πρώιμα πρωτότυπα

Σε όλο αυτό το διάστημα, το πρωτοποριακό σχέδιο της Nike ήταν ένα καλά φυλασσόμενο μυστικό, αλλά το 2016, οι αθλητές της μάρκας άρχισαν να έχουν όλο και καλύτερες επιδόσεις σε επίσημους αγώνες, γεγονός που οδήγησε σε εικασίες ότι οι σχεδιαστές της ανέπτυσσαν ένα νέο και δυνητικά πρωτοποριακό κομμάτι υποδημάτων. Τα πρώτα σημάδια ενός τέτοιου μοντέλου ήρθαν στις δοκιμές του μαραθωνίου γυναικών για τους επερχόμενους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο. Η έμπειρη δρομέας Kara Goucher, η οποία είχε προηγουμένως εκπροσωπήσει τη χώρα της στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012, ήταν ένα από τα φαβορί για να προκριθεί, αλλά για να το πετύχει αυτό έπρεπε να τερματίσει στην πρώτη τριάδα. Έτσι, όταν πέρασε τη γραμμή στην τέταρτη θέση, η Goucher ήταν τουλάχιστον απογοητευμένη. Αν και δεν ανησυχούσε εκείνη τη στιγμή, της είχαν πει ότι κάποιοι δρομείς θα φορούσαν ένα πρωτότυπο της Nike που θα μπορούσε να ενισχύσει σημαντικά την απόδοσή τους, και αποδείχθηκε ότι δύο από τους τρεις που την κέρδισαν την είχαν φορέσει. Η Amy Cragg, η νικήτρια του αγώνα, ήταν η μία από αυτές, έχοντας νικήσει την Goucher με διαφορά μεγαλύτερη των δύο λεπτών, ενώ η τρίτη τερματίσασα, η Shalane Flanagan, ήταν η άλλη, με την αθλήτρια που χρηματοδοτήθηκε από τη Nike να δηλώνει αργότερα ότι τα παπούτσια της ήταν "κάτι που άλλαξε το παιχνίδι" και τη βοήθησε να "τρέξει πιο γρήγορα". Πάνω στον αγώνα των ανδρών, ο Galen Rupp φορούσε επίσης το πρωτότυπο Vaporfly, καθώς έγινε μόλις ο δεύτερος δρομέας στην ιστορία που κέρδισε τις δοκιμασίες του Ολυμπιακού μαραθωνίου με το ντεμπούτο του.

Μια αμφιλεγόμενη Ολυμπιάδα

Αυτή ήταν η πρώτη από πολλές αμφιλεγόμενες στιγμές για τα πρωτότυπα Vaporfly, καθώς οι διαγωνιζόμενοι αθλητές απογοητεύονταν στη θέα των αντιπάλων τους να τους ξεπερνούν σε κάθε αγώνα. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν οι Ολυμπιακοί Αγώνες του 2016, όπου ο Kipchoge αναδείχθηκε νικητής αφού έτρεξε ένα αξιοσημείωτο αρνητικό split άνω των τριών λεπτών. Στη δεύτερη και τρίτη θέση τερμάτισαν αντίστοιχα η αθλήτρια από την Αιθιοπία Feyisa Lilesa και ο Galen Rupp. Και οι τρεις άνδρες έτρεξαν με το πρωτότυπο Vaporfly, του οποίου το φωτεινό ροζ και κίτρινο πάνω μέρος ήταν παρμένο από το Zoom Streak 6, ένα παπούτσι που φορούσαν πολλοί άλλοι αθλητές εκείνη την ημέρα, οπότε ο κόσμος αρχικά νόμιζε ότι το φορούσαν και αυτοί. Το μυστικό ήταν η ασυνήθιστα ψηλή ενδιάμεση σόλα του πρωτοτύπου. Είναι ενδιαφέρον ότι ένας από τους σχολιαστές του αγώνα ανέφερε τους ολοένα και πιο γρήγορους χρόνους που έγραφε ο Kipchoge, αλλά δήλωσε ότι πίστευε ότι το φράγμα των 2 ωρών δεν θα σπάσει για "άλλα 25 χρόνια περίπου". Η Nike ήταν αποφασισμένη να διαψεύσει αυτή τη θεωρία, καθώς η ημέρα της προσπάθειας του Breaking2 ήταν πλέον λιγότερο από ένα χρόνο μακριά.

Μια σεληνιακή καινοτομία

Τα επιτεύγματα των αθλητών που φορούσαν το πρωτότυπο Vaporfly είχαν αποδείξει στους μηχανικούς της Nike ότι μπορούσε να βελτιώσει τις επιδόσεις σε μεγάλες αποστάσεις, και ενώ η κοινότητα του τρεξίματος συζητούσε για την ηθική της χρήσης πρωτότυπων παπουτσιών της μάρκας σε επίσημους αγώνες, ο Bodecker και η ομάδα του ετοιμάζονταν να ανακοινώσουν το Breaking2 στον κόσμο. Το έκαναν στις 12 Δεκεμβρίου 2016, με ένα δελτίο Τύπου που περιέγραφε το έργο ως "ένα moonshot καινοτομίας σχεδιασμένο για να ξεκλειδώσει το ανθρώπινο δυναμικό". Κατά τη διάρκεια των επόμενων μηνών, ενώ οι τρεις δρομείς ξεκινούσαν ο καθένας ένα προσαρμοσμένο επτάμηνο πρόγραμμα προπόνησης, η Nike έβγαλε μια σειρά από άλλα δελτία ειδήσεων που περιέγραφαν τους άνδρες και τις γυναίκες πίσω από την προσπάθεια, τους αθλητές που συμμετείχαν και, μόλις μια μέρα πριν από το γεγονός, τη στρατηγική του αγώνα. Το τελευταίο αποκάλυπτε την απίστευτη ακρίβεια με την οποία η ομάδα προσέγγιζε την προσπάθεια και τους διάφορους τρόπους με τους οποίους θα προσπαθούσαν να βελτιστοποιήσουν κάθε μικρή λεπτομέρεια για να πετύχουν τον στόχο τους. Αυτό περιελάμβανε τη χρησιμοποίηση μιας ομάδας τριάντα δρομέων ρυθμού από οκτώ διαφορετικές χώρες, οι οποίοι θα ήταν τοποθετημένοι σε ένα τρίγωνο έξι αθλητών μπροστά από τους τρεις κύριους δρομείς ανά πάσα στιγμή. Είχε αποφασιστεί ότι αυτός θα ήταν ο καλύτερος σχηματισμός για την προστασία των αθλητών από τον άνεμο, με τρεις βηματοδότες να αλλάζουν με φρέσκους δρομείς περίπου κάθε πέντε χιλιόμετρα. Αυτή η υποστηρικτική ομάδα θα καθοδηγούνταν από ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο το οποίο θα πρόβαλλε μια πράσινη γραμμή για να τους ακολουθεί, ενώ παράλληλα θα εμφάνιζε τον ρυθμό, τον χρόνο που πέρασε και τον προβλεπόμενο τερματισμό. Εξατομικευμένα ροφήματα που περιείχαν προσαρμοσμένα μείγματα υδατανθράκων, καφεΐνης και υγρών θα παραδίδονταν σε κάθε δρομέα από βοηθούς που θα επέβαιναν σε μοτοποδήλατα, ώστε να εξασφαλίζεται η σωστή ενυδάτωση με την ελάχιστη δυνατή αναστάτωση. Λόγω αυτών των τεχνητών συνθηκών, ο αγώνας δεν μπορούσε να θεωρηθεί για επίσημα ρεκόρ, αλλά η Nike ενδιαφερόταν περισσότερο για τη δημιουργία ιστορίας παρά για την επίτευξη ενός παγκόσμιου ρεκόρ.

Το Zoom Vaporfly Elite

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η Nike αποκάλυψε στο κοινό τις λεπτομέρειες του Zoom Vaporfly Elite. Σε μια ανακοίνωση στην αίθουσα σύνταξης στις 7 Μαρτίου 2017, η μάρκα το περιέγραψε ως ένα "concept παπούτσι" που "συνδυάζει τη γνώση των αθλητών με την ανάλυση εμβιομηχανικής και τη μηχανική αιχμής". Εξήγησε επίσης ότι ο σχεδιασμός του Vaporfly πήγαινε κόντρα στη συμβατική σοφία, ακολουθώντας την προσέγγιση "το περισσότερο είναι περισσότερο", σε αντίθεση με την παραδοσιακή κατασκευή χαμηλού προφίλ. Αντί αυτής της μίνιμαλ εμφάνισης, το παπούτσι είχε μια ενδιάμεση σόλα ZoomX με "ύψος στοίβας 21 χιλιοστών στο μπροστινό μέρος του ποδιού", η οποία τόσο αποσόβησε το πόδι στο δρόμο όσο και παρείχε εξαιρετική επιστροφή ενέργειας, μαζί με μια "πλάκα από ανθρακονήματα μονής κατεύθυνσης, με προφίλ ακαμψίας βελτιστοποιημένο για τον αθλητή" και μια ρέουσα φτέρνα "διαμορφωμένη για απόλυτη αεροδυναμική". Άλλα στοιχεία που τονίστηκαν περιλαμβάνουν το "offset 9 χιλιοστών", το οποίο βοήθησε στην προστασία του αχίλλειου, το "άνω μέρος Flyknit", το οποίο περιείχε το πόδι, και το "εικονικό σκούπισμα του χρωματισμού της ενδιάμεσης σόλας", το οποίο λειτούργησε ως οπτική αναπαράσταση της σκαφτής "γεωμετρίας της πλάκας από ανθρακονήματα". Ο Geng Luo αποκάλυψε το αποτέλεσμα αυτής της πλάκας, δηλώνοντας ότι το προσεκτικά σχεδιασμένο σχήμα και η ακαμψία της μείωσαν "το πόση απώλεια ενέργειας συμβαίνει όταν ο δρομέας λυγίζει στο δάχτυλο του ποδιού... χωρίς να αυξάνει την απαίτηση στη γάμπα." Μέσα στο κομμάτι ήταν συνυφασμένες πληροφορίες σχετικά με το Breaking2 Project και το πώς τα πάντα σχετικά με το παπούτσι και τα υπόλοιπα ειδικά κατασκευασμένα είδη ένδυσης ήταν προσανατολισμένα προς το γεγονός της κατάρριψης του ρεκόρ, το οποίο ήταν πλέον μόλις δύο μήνες μακριά.

Ο αγώνας Breaking2

Στις 6 Μαΐου 2017, ο Kipchoge παρατάχθηκε δίπλα στον Tadese, τον Desisa και τους έξι πρώτους δρομείς ρυθμού στην πίστα της Monza Formula 1, έτοιμος να αντιμετωπίσει την πρόκληση. Η ίδια η διαδρομή είχε επιλεγεί προσεκτικά για τις ευνοϊκές συνθήκες, οι οποίες περιλάμβαναν χαμηλό υψόμετρο, εύκρατο καιρό και μικρό μήκος γύρου με μεγάλες, σταδιακές στροφές που δεν θα επιβράδυναν τον δρομέα. Ήταν νωρίς το πρωί και μόλις που είχε λυκαυγές, αλλά ο Κενυάτης ξεχώριζε με το έντονο πορτοκαλί γιλέκο και τα μανίκια του, ενώ και οι τρεις δρομείς φορούσαν ένα Ice Blue χρώμα του Nike Vaporfly Elite που ήταν ειδικά προσαρμοσμένο στα πόδια τους. Η πράσινη λάμψη των λέιζερ βηματοδότησης φαινόταν καθαρά, και καθώς ακούστηκε η κόρνα του αγώνα από τον Sandy Bodecker, η ομάδα ξεκίνησε, τακτοποιούμενη γρήγορα στον προκαθορισμένο σχηματισμό βελών. Καθώς ο χρόνος περνούσε και το φως βελτιωνόταν, έγινε σαφές ότι υπήρχε μόνο ένας άνθρωπος που θα μπορούσε να αμφισβητήσει το φράγμα των δύο ωρών. Περίπου στα 16 χιλιόμετρα, ο Desisa άρχισε να υπολείπεται του απαιτούμενου ρυθμού και ο Tadese εγκατέλειψε περίπου στα 20 χιλιόμετρα, αφήνοντας τον Kipchoge μόνο του. Μέχρι το 30ο χιλιόμετρο, είχε μείνει ένα δευτερόλεπτο πίσω από τον απαιτούμενο ρυθμό, και δεν κατάφερε ποτέ να καλύψει τον χρόνο, τερματίζοντας βασανιστικά μακριά από τον στόχο σε 2:00:25. Παρόλα αυτά, ο Kipchoge είχε ένα τεράστιο χαμόγελο στο πρόσωπό του αφού πέρασε τη γραμμή, και λίγες στιγμές αργότερα, πήρε συνέντευξη από την Paula Radcliffe, η οποία τον χαρακτήρισε "εκπληκτικό επίτευγμα" και "πολύ εμπνευσμένη επίδοση". Σε μια μεταγενέστερη συνέντευξη, ο Kipchoge έδειξε τη χαρακτηριστική μεγαλόψυχη στάση του, δηλώνοντας ότι "ο κόσμος απέχει τώρα μόλις 25 δευτερόλεπτα" από έναν μαραθώνιο κάτω των δύο ωρών.

Ένα επιτυχημένο αποτέλεσμα

Παρόλο που κανένας από τους τρεις δρομείς δεν είχε επιτύχει τον στόχο των δύο ωρών, το Breaking2 Project ήταν μια τεράστια επιτυχία για τη Nike. Ο Kipchoge είχε φτάσει τόσο κοντά και ο Tadese είχε ξεπεράσει τον προηγούμενο προσωπικό του χρόνο κατά σχεδόν τέσσερα λεπτά, αποδεικνύοντας έτσι πόσο καλό ήταν το Vaporfly. Έδωσε επίσης στους δρομείς σε όλο τον κόσμο την πεποίθηση ότι μπορούσαν να τρέξουν κάτω από δύο ώρες και όταν το Nike Vaporfly 4% κυκλοφόρησε στο ευρύ κοινό τον Ιούλιο του 2017, γνώρισε άμεση επιτυχία. Στην πραγματικότητα, γρήγορα έγινε δύσκολο για οποιονδήποτε να αποκτήσει το παπούτσι, με πολλούς ανθρώπους να κάθονται σε λίστες αναμονής για εβδομάδες πριν αποκτήσουν πρόσβαση σε ένα ζευγάρι. Πολλοί αθλητές που χρηματοδοτήθηκαν από τη Nike είχαν παραλάβει το παπούτσι πριν από τη γενική κυκλοφορία του και καθ' όλη τη διάρκεια του έτους απέδειξαν ξανά και ξανά την αποτελεσματικότητα της πλάκας από ανθρακονήματα και του αφρού ZoomX.

Μια αξιοσημείωτη χρονιά

Στο τέλος του 2017, η Nike δημιούργησε ένα infographic που παρουσίαζε την κυριαρχία του παπουτσιού, χρησιμοποιώντας το περίφημο σλόγκαν "It's gotta be the shoes" από τις διαφημίσεις της Jordan Brand για τα πρώτα μοντέλα Air Jordan. Δίπλα σε αυτό, αναφέρονταν οι "19 κορυφαίες τερματισμοί" και οι "6 παγκόσμιοι μαραθώνιοι" στους οποίους είχε συμμετάσχει το Vaporfly εκείνη τη χρονιά, μαζί με αναφορές στους "πρωτοφανείς τερματισμούς στο βάθρο" και το γεγονός ότι "Από τους 36 δυνατούς τερματισμούς στους παγκόσμιους μεγάλους μαραθώνιους του 2017, οι αθλητές με το Nike Zoom Vaporfly 4% πέτυχαν 19." Επίσης, αναλύθηκαν τα επιτεύγματα σε συγκεκριμένα αγωνίσματα, δείχνοντας ότι το 83% των τριών πρώτων αθλητών σε όλους τους αγώνες ανδρών και γυναικών στον Μαραθώνιο της Βοστώνης φορούσαν το παπούτσι και ότι στο Σικάγο και τη Νέα Υόρκη, οκτώ από τους δώδεκα νικητές μεταλλίων έτρεξαν με αυτό. Η Shalane Flanagan τιμήθηκε επειδή έγινε η πρώτη Αμερικανίδα από το 1977 που κέρδισε τον Μαραθώνιο της Νέας Υόρκης, ξεπερνώντας τη δεύτερη θέση κατά 61 δευτερόλεπτα, και ο Kipchoge αναφέρθηκε επίσης επειδή "κατέγραψε τον ταχύτερο χρόνο και στους έξι παγκόσμιους μαραθώνιους Majors φορώντας το Zoom Vaporfly 4%" στον Μαραθώνιο του Βερολίνου.

Μια απροσδόκητη συνάντηση

Η προκλητική επίδοση του Kipchoge στον Μαραθώνιο του Βερολίνου το 2017 περιελάμβανε μια τρομερή μάχη με τον Αιθίοπα δρομέα και ντεμπούτο μαραθωνοδρόμο Guye Adola. Μάλιστα, από τα 30 χιλιόμετρα περίπου, ο Adola και ο Kipchoge ήταν μόνοι τους μπροστά, αφού ο πρώην κάτοχος του παγκόσμιου ρεκόρ Wilson Kipsang εγκατέλειψε τον αγώνα. Το ζευγάρι ήταν κοντά μαζί για τα επόμενα 5 χιλιόμετρα, μέχρι που ο Adola έκανε μια κίνηση, ξεφεύγοντας από τον Kipchoge. Ωστόσο, ο έμπειρος Κενυάτης δεν είχε τελειώσει ακόμα και έκλεισε την απόσταση στα 40χλμ. Σύντομα προσπέρασε τον Adola, πριν επεκτείνει σταδιακά το προβάδισμά του στα τελευταία 2χλμ. για να θριαμβεύσει με διαφορά μόλις δεκατεσσάρων δευτερολέπτων. Η εμπνευσμένη πορεία του Kipchoge τράβηξε την προσοχή του οραματιστή σχεδιαστή Virgil Abloh, ο οποίος εκείνη την εποχή ολοκλήρωνε την εμβληματική του συλλογή "The Ten" για τη Nike. Πολλές από τις σιλουέτες που είχε επιλέξει ο Abloh ήταν κλασικά ρετρό μοντέλα, όπως το Blazer και το Air Jordan 1, αλλά παράλληλα με αυτά τα μοντέλα κληρονομιάς ήταν και το Vaporfly. Η συλλογή αποτελούνταν από εκείνα τα παπούτσια που είχαν "σπάσει τα εμπόδια στην απόδοση και το στυλ" - μια φράση που συνόψιζε απόλυτα το Vaporfly, και ως εκ τούτου ο σχεδιαστής ένιωσε την ανάγκη να το συμπεριλάβει. Μετά τον Μαραθώνιο του Βερολίνου, ο Abloh ταξίδεψε για να συναντηθεί με τον Kipchoge και να συζητήσουν τα θέματα του τρεξίματος και της καινοτομίας στα υποδήματα. Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, στην οποία ο Kipchoge φορούσε τα παπούτσια Vaporfly και ο Abloh το μοντέλο Vapormax από την επερχόμενη συλλογή του, ο μαραθωνοδρόμος μίλησε για την επιθυμία του να "εμπνεύσει" τους "συναθλητές του να στοχεύουν ψηλά και να μην κοιτάζουν ποτέ πίσω", ενώ ο σχεδιαστής δήλωσε ότι επειδή το παπούτσι είχε φτιαχτεί "για έναν δρομέα" αισθάνθηκε υποχρεωμένος να το επιλέξει, καθώς ήθελε να "ανακαλέσει όλη αυτή την ιδέα της καινοτομίας" και να δείξει ότι "τόσο ο αθλητισμός όσο και ο σχεδιασμός είναι έργα που έχουν τις ρίζες τους σε μια ανθρώπινη ποιότητα." Στη συνέχεια, μοιράστηκε με τον Kipchoge το φανταστικό λευκό Nike Zoom Vaporfly x Off-White, γράφοντας το όνομα του δρομέα και τον νικητήριο χρόνο του από τον μαραθώνιο του Βερολίνου - 2:03:32 - με τα μαύρα γράμματα-σήμα κατατεθέν της μάρκας ρούχων Off-White. Προς το τέλος της συνέντευξης, ο Abloh δήλωσε: "Το ντεμπούτο μιας ιδέας είναι κάτι που πρέπει να συμβεί για να προσθέσεις τη δεύτερη ιδέα. Τότε η κουλτούρα μπορεί να προλάβει και να χωνέψει." Είτε το συνειδητοποίησε είτε όχι, αυτή η δήλωση είχε ενδιαφέροντες παραλληλισμούς με την ιστορία του Vaporfly, το οποίο στην αρχή προκάλεσε αντιδράσεις, αλλά αργότερα θεωρήθηκε πρωτοπόρο στον κόσμο των αθλητικών υποδημάτων.

Ο ισχυρισμός του 4%

Η εντυπωσιακή κυριαρχία του πρώτου Nike Vaporfly άφησε εμβρόντητους άλλους αθλητές και μάρκες υποδημάτων, προκαλώντας συζητήσεις γύρω από την έννοια της δικαιοσύνης στον αθλητισμό και τον ρόλο του αθλητικού εξοπλισμού. Εν τω μεταξύ, οι αθλητικοί επιστήμονες άρχισαν να εξετάζουν την τεχνολογία που βοηθούσε τους δρομείς της Nike να επιτύχουν τόσο απίστευτα αποτελέσματα. Συγκεκριμένα, διερεύνησαν τον ισχυρισμό ότι το Vaporfly μπορούσε να βελτιώσει την οικονομία του τρεξίματος κατά 4%, κάτι για το οποίο η μάρκα ήταν τόσο σίγουρη, ώστε συμπεριλήφθηκε ακόμη και στην επίσημη ονομασία του παπουτσιού. Η μελέτη που χρησιμοποιήθηκε για την παραγωγή αυτού του αριθμού είχε διεξαχθεί στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και δημοσιεύτηκε στην έκδοση του Sports Medicine του Νοεμβρίου 2017, με το συμπέρασμα ότι το πρωτότυπο παπούτσι της Nike μείωσε το "ενεργειακό κόστος για το τρέξιμο" κατά "4,16 και 4,01%" σε σύγκριση με "δύο καθιερωμένα παπούτσια μαραθωνίου" χάρη στην υψηλή επιστροφή ενέργειας 80% στη φτέρνα και 77% στο μπροστινό μέρος του ποδιού. Υποστήριξε επίσης ότι οι κορυφαίοι αθλητές που φορούσαν το παπούτσι "θα μπορούσαν να τρέξουν σημαντικά ταχύτερα και να επιτύχουν τον πρώτο μαραθώνιο κάτω των 2 ωρών". Τα ευρήματα αυτά υποστηρίχθηκαν από μια ανάλυση που διεξήγαγε η εφημερίδα The New York Times το 2018. Εξετάζοντας τα δεδομένα αγώνων που συλλέχθηκαν στην εφαρμογή γυμναστικής Strava για μαραθώνιους και ημιμαραθώνιους από το 2014, έδειξαν ότι ο ισχυρισμός του 4% ήταν περίπου σωστός, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι "οι δρομείς με Vaporflys έτρεξαν 3 έως 4 τοις εκατό πιο γρήγορα από ό,τι παρόμοιοι δρομείς που φορούσαν άλλα παπούτσια και περισσότερο από 1 τοις εκατό πιο γρήγορα από το αμέσως επόμενο ταχύτερο αγωνιστικό παπούτσι". Ορισμένα από τα ευρήματα ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακά, όπως το γεγονός ότι το 85% των δρομέων είχε καλύτερες επιδόσεις μετά την αλλαγή σε Vaporflys μεταξύ των μαραθωνίων της Βοστώνης του 2017 και του 2018.

Βελτίωση του σχεδιασμού

Μετά την επιτυχημένη χρονιά του ντεμπούτου του, το Vaporfly πήγε από το ένα σημείο στο άλλο, καθώς η Nike προσπαθούσε να βελτιώσει τον καινοτόμο σχεδιασμό του αρχικού σούπερ παπουτσιού. Τον Απρίλιο του 2018, η μάρκα κατάφερε να μειώσει το βάρος του, παράγοντας μια έκδοση Elite με τρισδιάστατα εκτυπωμένο επάνω μέρος. Αυτό το λεγόμενο μοντέλο Flyprint δημιουργήθηκε λίγο πριν από τον μαραθώνιο του Λονδίνου, τον οποίο κέρδισε και πάλι ο Kipchoge. Για μεγάλο μέρος του αγώνα φαινόταν ότι θα μπορούσε να κάνει νέο παγκόσμιο ρεκόρ, αλλά δεν μπόρεσε να κρατήσει το ρυθμό και τερμάτισε λίγο περισσότερο από ένα λεπτό κάτω από το χρόνο του Dennis Kimetto το 2014. Ωστόσο, ο δάσκαλος του μαραθωνίου δεν θα χρειαζόταν να περιμένει πολύ για να το καταρρίψει, καθώς επρόκειτο να τρέξει έναν από τους μεγαλύτερους αγώνες της καριέρας του μέχρι σήμερα.

Ένα εκπληκτικό ρεκόρ

Τον Αύγουστο του 2018, η Nike παρουσίασε το Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Το σκληρό, ελαφρύ ύφασμα Flyknit που χρησιμοποιήθηκε στο επάνω μέρος του παπουτσιού παρείχε μεγαλύτερη αναπνοή παράλληλα με υψηλά επίπεδα άνεσης και συγκράτησης, αναβαθμίζοντας το σχεδιασμό του μοντέλου γενικής κυκλοφορίας. Το υλικό είχε ήδη χρησιμοποιηθεί στην έκδοση Elite και εμφανιζόταν ξανά στο παπούτσι που φορούσε ο Kipchoge καθώς έβγαινε στον στίβο στο Βερολίνο στις 16 Σεπτεμβρίου 2018. Έχοντας κερδίσει το αγώνισμα το 2015 και το 2017, οι προσδοκίες ήταν υψηλές, αλλά υπήρχε ακόμη μεγαλύτερη πίεση για τον Kipchoge, καθώς οι πρόσφατες επιδόσεις του έδειχναν ότι ήταν ικανός να σημειώσει ένα νέο παγκόσμιο ρεκόρ, ειδικά στις ευνοϊκές συνθήκες του Μαραθωνίου του Βερολίνου. Το ψυχικό σθένος ήταν κάτι για το οποίο ο Κενυάτης αθλητής είχε γίνει γνωστός τα τελευταία χρόνια, και αυτό φάνηκε καθώς βγήκε δυνατά στο πρώτο μισό του αγώνα, δημιουργώντας μια διαφορά πενήντα μέτρων από τους υπόλοιπους άνδρες αθλητές μετά τα 10 χιλιόμετρα. Πριν φτάσει στα 16χλμ, είχε μείνει μόνο ένας από τους τρεις δρομείς του ρυθμού του, με τους σχολιαστές να υπονοούν ότι τα πράγματα ίσως δεν πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο, παρά το γρήγορο ξεκίνημα του Kipchoge. Ο τελευταίος του δρομέας, ο επίμονος Josphat Boit, κράτησε γενναία τον Kipchoge μέχρι τα 25χλμ, αλλά λίγο αργότερα εγκατέλειψε, αφήνοντάς τον μόνο του. Σε αυτό το σημείο, ο Boit είχε κάνει τη δουλειά του, καθώς ο Kipchoge βρισκόταν ήδη πάνω από ένα λεπτό μπροστά από τον δεύτερο δρομέα και, ίσως το πιο σημαντικό, 26 δευτερόλεπτα μπροστά από τον ρυθμό του παγκόσμιου ρεκόρ. Κατά τη διάρκεια του υπόλοιπου αγώνα, ο Kipchoge έκοψε ακόμη περισσότερο χρόνο από το ρεκόρ του Dennis Kimetto, περνώντας τελικά με σπριντ την κορδέλα του νικητή σε έναν αρκετά αξιοσημείωτο χρόνο 2:01:39, τρέχοντας κατευθείαν στην αγκαλιά του προπονητή του πριν πέσει στα γόνατα με δυσπιστία για αυτό που μόλις είχε πετύχει. Ο εξαιρετικός του χρόνος ήταν κατά ένα λεπτό και δεκαοκτώ δευτερόλεπτα καλύτερος από το προηγούμενο παγκόσμιο ρεκόρ, που ήταν το μεγαλύτερο περιθώριο βελτίωσης που έχει παρατηρηθεί στον μαραθώνιο ανδρών εδώ και πάνω από πενήντα χρόνια.

Ακόμη περισσότερο αφρό

Το παπούτσι που φορούσε ο Kipchoge εκείνη την ημέρα έμοιαζε με την Bright Crimson απόχρωση του Vaporfly 4% Flyknit, αλλά στην πραγματικότητα ήταν κάτι ελαφρώς διαφορετικό. Ενώ είχε το επάνω μέρος αυτού του παπουτσιού, η μονάδα σόλας του είχε αναβαθμιστεί για να ενσωματώσει 15% περισσότερο αφρό ZoomX, του οποίου οι ελαστικές και εύκαμπτες ιδιότητες επέτρεπαν στην ενδιάμεση σόλα να απορροφά, να αποθηκεύει και τελικά να επιστρέφει στον δρομέα περισσότερη ενέργεια από ποτέ άλλοτε. Η πλάκα από ανθρακονήματα διατήρησε το σχεδιασμό που είχε φέρει τόση επιτυχία στον προκάτοχό του, σταθεροποιώντας την άρθρωση του αστραγάλου και μειώνοντας την καταπόνηση των μοσχαριών σε κάθε βήμα. Ίσως αυτό ήταν που έδωσε στον Kipchoge την επιπλέον ώθηση για να επιταχύνει στα τελευταία στάδια του αγώνα και να καταρρίψει τελικά το παγκόσμιο ρεκόρ. Ειδικότερα, προηγήθηκε πολλών αθλητών που φορούσαν παπούτσια τρεξίματος της adidas, συμπεριλαμβανομένου του πιο κοντινού του αντιπάλου, του Amos Kipruto, καθώς και νίκησε ένα δίδυμο δρομέων της Nike που φορούσαν το πρωτότυπο Vaporfly, ένας εκ των οποίων ήταν ο συμπαίκτης του στην ομάδα Breaking2, Zersenay Tadese, ο Ερυθραίος που έκανε το δικό του νέο ατομικό ρεκόρ σε ηλικία 36 ετών.

Το NEXT%

Η νίκη του Kipchoge στον Μαραθώνιο του Βερολίνου και άλλα επιτεύγματα του 2017 του χάρισαν το βραβείο του Παγκόσμιου Αθλητή της Χρονιάς της IAAF, αλλά σήμανε επίσης την αρχή ενός νέου κεφαλαίου για τη σειρά Vaporfly. Η προηγμένη μονάδα σόλας του πρωτοτύπου του ήταν μέρος του προγράμματος έρευνας και ανάπτυξης για το νεότερο σούπερ παπούτσι της Nike, το ZoomX Vaporfly NEXT%. Λόγω της αυξημένης ποσότητας αφρού στην ενδιάμεση σόλα και της χαμηλότερης μετατόπισης της φτέρνας προς το πέλμα, η οποία μειώθηκε στα 8 χιλιοστά, η μάρκα ανακάλυψε ότι οι αθλητές μπορούσαν να κερδίσουν ακόμη περισσότερα οφέλη στην αποτελεσματικότητα του τρεξίματος και για λίγο οι δημιουργοί του σκέφτηκαν να το ονομάσουν Vaporfly 5% για να αντικατοπτρίζουν αυτή την αύξηση. Ωστόσο, η έρευνά τους αποκάλυπτε επίσης ότι το επίπεδο βελτίωσης εξαρτιόταν από το άτομο, με κάποιους να λαμβάνουν περισσότερες βελτιώσεις και άλλους λιγότερες. Ως αποτέλεσμα, αποφάσισαν να αφήσουν το σύμβολο του ποσοστού χωρίς αριθμό, δείχνοντας έτσι ότι τα κέρδη θα μπορούσαν να είναι ακόμη μεγαλύτερα από ό,τι πριν.

Ένας βελτιωμένος σχεδιασμός

Εκτός από τον περισσότερο αφρό, το Vaporfly NEXT% είχε και μια σειρά από άλλες αναβαθμίσεις. Μία από τις βασικές βελτιώσεις ήταν στο επάνω μέρος, το οποίο κατασκευάστηκε από ένα νέο υλικό που ονομάζεται Vaporweave. Συνδυάζοντας δύο διαφορετικές συνθέσεις θερμοπλαστικού που του προσέδιδαν εύκαμπτες, αλλά σφιχτές ιδιότητες, το κύριο πλεονέκτημά του σε σχέση με τον προηγούμενο σχεδιασμό ήταν ότι απορροφούσε 93% λιγότερο νερό, πράγμα που σημαίνει ότι οι δρομείς δεν θα παρεμποδίζονταν από το επιπλέον βάρος ενός εμποτισμένου επάνω μέρους σε υγρές συνθήκες. Αυτό το ελαφρύτερο επάνω μέρος ήταν αυτό που έδωσε στον ανώτερο σχεδιαστή υποδημάτων Vianney de Montgolfier και στην ομάδα του το περιθώριο να προσθέσουν ένα επιπλέον χιλιοστό αφρού στη φτέρνα και άλλα τέσσερα στο μπροστινό μέρος του ποδιού. Αυτές οι αλλαγές έκαναν και τη βάση του παπουτσιού φαρδύτερη, δίνοντας λίγη περισσότερη σταθερότητα και δημιουργώντας επιπλέον χώρο στο δάχτυλο του ποδιού. Στη φτέρνα τοποθετήθηκε μαλακή επένδυση για να βελτιωθεί η εφαρμογή, να φέρει μαλακή άνεση γύρω από το πίσω μέρος του ποδιού και να προστατεύσει τον αχίλλειο τένοντα από τραυματισμό. Το σύστημα δέσιμο με κορδόνια αντισταθμίστηκε επίσης, ώστε να μειωθεί η πίεση πάνω στο πάνω μέρος του ποδιού. Αυτή η τελευταία αλλαγή παρείχε αρκετό χώρο για την τοποθέτηση ενός τεράστιου swoosh στο μεσαίο πλευρό και στο μπροστινό μέρος του ποδιού- μια κίνηση που λέγεται ότι υποκινήθηκε από το γεγονός ότι ο Kipchoge ήταν συνήθως "ο πρώτος που περνούσε τη γραμμή του τερματισμού", πράγμα που σήμαινε ότι πάντα φωτογραφιζόταν από μπροστά, καθιστώντας αυτό το καλύτερο σημείο για το εμβληματικό λογότυπο της μάρκας.

Άλλο ένα παγκόσμιο ρεκόρ καταρρέει

Μέχρι το 2019, άλλες μάρκες άρχισαν επιτέλους να σχεδιάζουν τα δικά τους σούπερ παπούτσια, και όμως οι αθλητές της Nike συνέχισαν να κυριαρχούν στον μαραθώνιο. Τον Απρίλιο, ο Kipchoge κέρδισε τον τέταρτο μαραθώνιο του Λονδίνου στον δεύτερο ταχύτερο χρόνο στην ιστορία μέχρι τότε, καταρρίπτοντας το δικό του ρεκόρ διαδρομής στη διαδικασία, ενώ η δεύτερη και η τρίτη θέση πήγαν επίσης σε δρομείς που φορούσαν το Vaporfly. Στον αγώνα των γυναικών, μια άλλη Κενυάτισσα δρομέας με το όνομα Brigid Kosgei έγινε η νεότερη γυναίκα που κέρδισε τον αγώνα, προετοιμάζοντας την ίδια και το Nike Vaporfly για μια σπουδαία χρονιά μαζί. Τον Σεπτέμβριο, σημείωσε νέο ρεκόρ διαδρομής στον αγώνα Great North Run, αλλά το μεγαλύτερο επίτευγμά της ήρθε μόλις ένα μήνα αργότερα στον μαραθώνιο του Σικάγο. Στο Λονδίνο, είχε φορέσει το Vaporfly 4%, αλλά το νέο Vaporfly NEXT% είχε κυκλοφορήσει τον Ιούλιο, οπότε επέλεξε την ανανεωμένη έκδοση για τον αγώνα της στο Σικάγο, όπως και πολλοί άλλοι αθλητές, με αποτέλεσμα μια θάλασσα από έντονα ροζ παπούτσια τρεξίματος στον αγώνα. Έχοντας κερδίσει την προηγούμενη χρονιά, η Kosgei ήταν σε καλή κατάσταση για να το ξανακάνει το 2019 και ένιωθε ακόμη πιο παρακινημένη από τον συμπατριώτη της, Eliud Kipchoge, ο οποίος μόλις είχε τρέξει τον πρώτο μαραθώνιο κάτω των δύο ωρών με το νέο πρωτότυπο σούπερ παπούτσι της Nike. Ξεκίνησε με τόσο γρήγορο ρυθμό που οι περισσότεροι από τους ανταγωνιστές της έπεσαν από την ώρα που έφτασε στα 10 χιλιόμετρα και στα μισά της διαδρομής βρισκόταν πάνω από ένα λεπτό μπροστά από το μακροχρόνιο παγκόσμιο ρεκόρ της Paula Radcliffe, το οποίο ίσχυε από το 2003. Συνέχισε να καταρρίπτει αυτόν τον χρόνο κατά 81 δευτερόλεπτα, τερματίζοντας σε 2:14:04 και νικώντας την επόμενη δρομέα κατά σχεδόν επτά λεπτά.

Άλλη μια κυρίαρχη χρονιά

Το 2019, η διαφορά μεταξύ της Nike και των αντιπάλων της διευρύνθηκε, με τριάντα μία από τις τριάντα έξι θέσεις στο βάθρο των World Marathon Majors εκείνης της χρονιάς να πηγαίνουν σε αθλητές που φορούσαν το Vaporfly. Ήταν τόσο δημοφιλές που στον αγώνα του Ιανουαρίου του 2020 στο Hakone της Ιαπωνίας, πάνω από το 80% του αγωνιστικού χώρου έτρεξε με το παπούτσι. Εκτός από το παγκόσμιο ρεκόρ μαραθωνίου γυναικών, καταρρίφθηκαν και πολλά ρεκόρ διαδρομής, ενώ υπήρξαν αναφορές ακόμη και για αθλητές που έτρεχαν για άλλες μάρκες και αγωνίζονταν με καμουφλαρισμένες εκδόσεις του Vaporfly μόνο και μόνο για να συμβαδίσουν με τους συναθλητές τους που χρηματοδοτούνταν από τη Nike. Ορισμένα μέλη της δρομικής κοινότητας πίστευαν ότι το πλεονέκτημα που έδινε ήταν πολύ μεγάλο και στις αρχές του 2020, με το Nike Alphafly να κάνει πλέον τους ανθρώπους ακόμα πιο γρήγορους, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Αθλητισμού εισήγαγε νέους περιορισμούς στον σχεδιασμό αθλητικών υποδημάτων.

Αυστηροί κανονισμοί

Ορισμένοι αθλητές ζητούσαν από την World Athletics να αλλάξει τους νόμους του αθλήματος για να περιορίσει τα λεγόμενα σούπερ παπούτσια από τότε που βγήκε το αρχικό Vaporfly, αλλά στην αρχή ήταν δύσκολο για τον οργανισμό να προσδιορίσει ακριβώς ποιο μέρος του σχεδιασμού έδινε στους δρομείς τόσο μεγάλο πλεονέκτημα. Μέχρι το 2020, η απάντηση ήταν ξεκάθαρη: ήταν ο συνδυασμός μιας επιβλητικής στοίβας αφρού και μιας πλάκας από ανθρακονήματα. Μετά από φήμες ότι το Alphafly του Kipchoge είχε τρεις τέτοιες πλάκες, το World Athletics περιόρισε όλα τα μελλοντικά παπούτσια για τρέξιμο σε μία μόνο "άκαμπτη ενσωματωμένη πλάκα ή λεπίδα (από οποιοδήποτε υλικό)", δηλώνοντας ότι θα μπορούσε "να αποτελείται από περισσότερα του ενός μέρη, αλλά αυτά τα μέρη πρέπει να βρίσκονται διαδοχικά σε ένα επίπεδο (όχι στοιβαγμένα ή παράλληλα) και δεν πρέπει να επικαλύπτονται." Η σόλα περιορίστηκε επίσης σε "μέγιστο πάχος που δεν υπερβαίνει τα 40 χιλιοστά". Επιπλέον, η WA άλλαξε τους κανόνες γύρω από τα πρωτότυπα, ορίζοντας ότι "από τις 30 Απριλίου 2020, κάθε παπούτσι πρέπει να είναι διαθέσιμο για αγορά από οποιονδήποτε αθλητή στην ανοικτή αγορά λιανικής πώλησης (online ή σε κατάστημα) για περίοδο τεσσάρων μηνών πριν χρησιμοποιηθεί σε αγώνες." Οποιοδήποτε παπούτσι δεν πληροί τα κριτήρια θα θεωρείται πρωτότυπο και συνεπώς δεν θα επιτρέπεται σε επίσημους αγώνες. Το World Athletics προχώρησε περαιτέρω, διατάσσοντας μια βαθύτερη έρευνα σχετικά με την τεχνολογία των παπουτσιών τρεξίματος για να διαπιστωθεί ο αντίκτυπός της στην ακεραιότητα του αθλήματος. Η Nike απάντησε λέγοντας ότι οι κανόνες θα "καταπνίξουν την καινοτομία μακροπρόθεσμα", αλλά πολλοί τους καλωσόρισαν και κάποιοι θεώρησαν ότι η WA θα έπρεπε να είχε θέσει ακόμη πιο αυστηρούς περιορισμούς στο πάχος της ενδιάμεσης σόλας.

Οι Ολυμπιακές Δοκιμασίες του 2020

Το κρίσιμο για τη Nike είναι ότι τόσο το Vaporfly όσο και το Alphafly παρέμειναν νόμιμα αγωνιστικά παπούτσια και τα όποια ρεκόρ είχαν επιτευχθεί με αυτά εξακολουθούσαν να θεωρούνται έγκυρα. Και οι δύο σιλουέτες συνέχισαν να έχουν ισχυρές επιδόσεις σε παγκόσμιους αγώνες και οι Ολυμπιακές Δοκιμές Μαραθωνίου του 2020 έδειξαν πόσο ισχυρή ήταν η θέση της Nike στον κόσμο του τρεξίματος αποστάσεων. Σε έναν αγώνα όπου αρκετοί αθλητές που χρηματοδοτούνταν από άλλες μάρκες προσπάθησαν να κρύψουν το γεγονός ότι φορούσαν το Vaporfly βάφοντας πρόχειρα το εξωτερικό μαύρο, προέκυψε ότι το 94% των συμμετεχόντων που τερμάτισαν τον αγώνα αγωνίζονταν με παπούτσια με πλάκα από ανθρακονήματα. Μέχρι τότε, οι αθλητές είχαν συνειδητοποιήσει ότι θα έμεναν πίσω αν δεν το έκαναν, και παρά το γεγονός ότι η Nike δεν ήταν πλέον η μόνη εταιρεία που παρήγαγε τέτοια υποδήματα, υπήρχαν ακόμα 408 δρομείς που φορούσαν κάποιο σχέδιο της Nike στην εκδήλωση. Σε αυτούς περιλαμβάνονταν 65 άνδρες και 148 γυναίκες με το Vaporfly NEXT%, ενώ 53 άνδρες και 95 γυναίκες φορούσαν το νέο Alphafly. Ενώ τα παπούτσια Nike κέρδισαν μόνο μία θέση στο βάθρο στις γυναίκες, κυριάρχησαν στους άνδρες, με τους Galen Rupp και Jacob Riley να καταλαμβάνουν την πρώτη και τη δεύτερη θέση αντίστοιχα με το Alphafly και τον Abdi Adbirahman να τερματίζει τρίτος με το Vaporfly.

Μια εκπληκτική νίκη

Στους μήνες που ακολούθησαν, το πιο εξελιγμένο Alphafly έγινε η επιλογή για πολλούς κορυφαίους μαραθωνοδρόμους. Παρ' όλα αυτά, ορισμένοι συνέχισαν να χρησιμοποιούν το Vaporfly και ο Αιθίοπας Shura Kitata εξέπληξε τους πάντες κερδίζοντας τον αναβληθέντα μαραθώνιο του Λονδίνου το 2020 με το παλαιότερο παπούτσι, παρότι αγωνίστηκε απέναντι σε αθλητές που φορούσαν Alphafly, όπως ο τρίτος Sisay Lemma και το μνημειώδες ταλέντο του Eliud Kipchoge, ο οποίος κατέγραψε την πρώτη του ήττα σε μαραθώνιο μετά από επτά χρόνια τερματίζοντας στην έκτη θέση. Σε ένα από τα πιο συναρπαστικά φινάλε οποιουδήποτε μαραθωνίου, ο Kitata ξεπέρασε τον Κενυάτη αθλητή Vincent Kipchumba, ο οποίος φορούσε το adidas Adizero Adios Pro, αποδεικνύοντας έτσι ότι η γερμανική μάρκα είχε ακόμη δουλειά να κάνει για να καλύψει τη διαφορά στη μάχη των σούπερ παπουτσιών.

Άλλη μια αλλαγή κανόνα

Λόγω της παγκόσμιας πανδημίας, ο Μαραθώνιος του Λονδίνου το 2020 διεξήχθη χωρίς θεατές, ενώ πολλές άλλες διεθνείς διοργανώσεις ακυρώθηκαν, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων από τις έξι μεγάλες διοργανώσεις Μαραθωνίου. Αυτό προκάλεσε αναστάτωση σε αθλητές όπως ο Kipchoge, του οποίου η υποδεέστερη επίδοση είχε αποδοθεί από ορισμένους στην έλλειψη θεατών, και επηρέασε τα σχέδια της Nike για τις νέες κυκλοφορίες της. Εν τω μεταξύ, ο Παγκόσμιος Αθλητικός Οργανισμός τροποποίησε ορισμένους από τους νέους κανονισμούς του για να φιλοξενήσει τα πρωτότυπα παπούτσια τρεξίματος, τα οποία αποτελούσαν μεγάλο μέρος της διαδικασίας σχεδιασμού. Μετά από αυτή την απόφαση, συγκεκριμένοι αθλητές θα μπορούσαν να φορούν τα λεγόμενα "αναπτυξιακά παπούτσια" σε επιλεγμένους αγώνες μέσα σε ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα, συνήθως ενός έτους. Αυτό άνοιξε για άλλη μια φορά τον κόσμο του στίβου στη δυνατότητα των δρομέων να αγωνίζονται με προηγμένα υποδήματα που δεν ήταν διαθέσιμα σε άλλους δρομείς, οδηγώντας σε ένα άκρως ανταγωνιστικό περιβάλλον, όπου οι διάφορες μάρκες εξαπέλυαν όλο και πιο ισχυρά σούπερ παπούτσια τα επόμενα χρόνια.

Επέκταση της σειράς Vaporfly

Σε μεγάλο βαθμό χάρη στο Alphafly, η Nike κατάφερε να παραμείνει μπροστά από τους αντιπάλους της σε πολλούς αγώνες, αλλά η μάρκα παρέμεινε προσηλωμένη στην επέκταση της σειράς Vaporfly, λανσάροντας το Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 στις αρχές του 2021. Ο νέος σχεδιασμός μοιράστηκε πολλά χαρακτηριστικά με τον προκάτοχό του, συμπεριλαμβανομένου του δοκιμασμένου συνδυασμού πλάκας από ανθρακονήματα και ενδιάμεσης σόλας ZoomX. Στην πραγματικότητα, η μονάδα της σόλας παρέμεινε σχεδόν η ίδια, με το μεγαλύτερο μέρος των αλλαγών να πραγματοποιείται στο επάνω μέρος. Πιο συγκεκριμένα, η Nike αντικατέστησε το ύφασμα Vaporweave με ένα κατασκευασμένο πλέγμα που ήταν πιο διαπνέον και λίγο πιο μαλακό, καθιστώντας το τελικά πιο άνετο με διάφορους τρόπους. Οι συνθετικές επικαλύψεις γύρω από το μπροστινό μέρος του πέλματος έδωσαν μια πινελιά μεγαλύτερης ανθεκτικότητας, ενώ το offset σύστημα κορδονιών ανανεώθηκε με στοιχεία εμπνευσμένα από το Alphafly, όπως τα πιο ασφαλή κορδόνια με εγκοπές και το προσεκτικά τοποθετημένο μαξιλάρι στην ελαφρώς αναδιαμορφωμένη γλώσσα, το οποίο διευκόλυνε την πίεση των κορδονιών. Όπως και οι προηγούμενες εκδόσεις, το Vaporfly NEXT% 2 είχε διακριτικό κείμενο τυπωμένο στην ενδιάμεση σόλα του που παρέπεμπε στο επιστημονικό υπόβαθρο και την επιτυχημένη ιστορία του με τις λέξεις "Measured in the lab. Επαληθεύτηκε με μετάλλια και ρεκόρ." και "Σχεδιασμένη με τις ακριβείς προδιαγραφές των δρομέων παγκόσμιας κλάσης".

Επιστροφή στη φόρμα

Θέλοντας να ανακάμψει από ένα απογοητευτικό 2020, ο Kipchoge φόρεσε το νέο Vaporfly για τον Μαραθώνιο NN Mission τον Απρίλιο του 2021. Η πανδημία εξακολουθούσε να προκαλεί χάος στις αθλητικές διοργανώσεις σε όλο τον κόσμο και ο μαραθώνιος μόνο για προσκεκλημένους έπρεπε να μεταφερθεί από το Αμβούργο στο αεροδρόμιο Twente στην Ολλανδία, όπου πραγματοποιήθηκε χωρίς ζωντανό κοινό. Πριν από τον αγώνα, ο Kipchoge πρότεινε ότι ο μαραθώνιος του Λονδίνου του έδειξε πώς να τρέχει χωρίς πλήθος να τον επευφημεί, και αυτό έγινε σαφές καθώς επέστρεψε στα καλύτερά του με μια σταθερή νίκη και έναν χρόνο που ταιριάζει περισσότερο σε έναν τόσο υπέροχο πρωταθλητή. Ήταν η ιδανική προετοιμασία για τους καθυστερημένους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, οι οποίοι επρόκειτο να διεξαχθούν κεκλεισμένων των θυρών τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 2021. Σε οικείες σκηνές, δεκάδες δρομείς φορούσαν το Vaporfly NEXT% 2, με το χαρακτηριστικό λευκό και ροζ χρώμα να ξεχωρίζει ξεκάθαρα στα πόδια τους. Ο Kipchoge ήταν στην κορυφή του παιχνιδιού του για άλλη μια φορά, παραμένοντας μαζί με την πρώτη ομάδα, καθώς αυτή σταδιακά μειωνόταν σε λίγους άνδρες. Αφού πέρασε τα 30 χιλιόμετρα, ξέφυγε σιγά σιγά από τους υπόλοιπους διεκδικητές, συνεχίζοντας να υπερασπίζεται τον τίτλο του μπροστά από τον Abdi Nageeye από την Ολλανδία και τον Bashir Abdi από το Βέλγιο, οι οποίοι έτρεξαν και οι δύο με Nike Vaporfly. Το παπούτσι ήταν λιγότερο κυρίαρχο στην κούρσα των γυναικών, αλλά και πάλι βοήθησε την Brigid Kosgei να κατακτήσει το ασημένιο Ολυμπιακό μετάλλιο.

Η μαγεία του Kelvin Kiptum

Τα επόμενα χρόνια, το Alphafly υιοθετήθηκε από όλο και περισσότερους επίλεκτους δρομείς, με αποτέλεσμα να σημειωθούν περαιτέρω ρεκόρ που ξεπέρασαν ακόμη και αυτά του Vaporfly. Παρά την παρουσία ενός πιο εξελιγμένου σχεδιασμού, το αρχικό σούπερ παπούτσι διατήρησε μια ισχυρή οπαδότητα σε ένα ευρύ φάσμα δρομέων και εξακολουθούσε να βρίσκει κάποιες ευκαιρίες να λάμπει χάρη στο εκπληκτικό ταλέντο ενός νεαρού Κενυάτη ονόματι Kelvin Kiptum. Έτρεξε μόλις τρεις μαραθώνιους στη σύντομη καριέρα του, κερδίζοντας όλους σε χρόνους ρεκόρ διαδρομής. Αυτό το πρωτοφανές σερί κορυφώθηκε με την κατάρριψη του παγκόσμιου ρεκόρ από τον Kiptum στον μαραθώνιο του Σικάγο το 2023. Εκείνη την ημέρα φορούσε το Alphafly, αλλά στις άλλες δύο νίκες του έτρεξε με το Vaporfly NEXT% 2. Ο πρώτος του ανταγωνιστικός μαραθώνιος ήταν στη Βαλένθια τον Δεκέμβριο του 2022, όπου έδειξε τις δυνατότητές του, καθώς έγινε μόλις ο τρίτος άνδρας που έμεινε κάτω από δύο ώρες και δύο λεπτά, με χρόνο 2:01:53 - μακράν το ταχύτερο ντεμπούτο που έχει καταγραφεί ποτέ. Λίγους μήνες αργότερα, έτρεξε ακόμη πιο γρήγορα στον μαραθώνιο του Λονδίνου, καταρρίπτοντας το ρεκόρ διαδρομής του Kipchoge και υπολειπόμενος μόλις δεκαέξι δευτερόλεπτα από το παγκόσμιο ρεκόρ του.

Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Λίγο καιρό πριν από την επιτυχία του Κίπτουμ στον Μαραθώνιο του Λονδίνου, η Nike είχε ανακοινώσει την κυκλοφορία του επόμενου σούπερ παπουτσιού της, του Vaporfly 3. Χαρακτηριζόμενο ως "ένα αγωνιστικό παπούτσι για όλους τους αγώνες που μπορεί να βοηθήσει τους δρομείς να καλύψουν οποιαδήποτε απόσταση" και κατασκευασμένο με βάση τα σχόλια τόσο των κορυφαίων όσο και των καθημερινών αθλητών, καυχιόταν για την ομαλότερη μετάβαση μέσω του ποδιού, την καλύτερη σταθερότητα και την ακόμη μεγαλύτερη επιστροφή ενέργειας από τα προηγούμενα μοντέλα. Αυτές οι βελτιώσεις επιτεύχθηκαν από την "αναγωγική γεωμετρία της ενδιάμεσης σόλας ZoomX", της οποίας το κυρτό μπροστινό μέρος του πέλματος, η διογκωμένη φτέρνα και το σφηνοειδές πίσω μέρος έφεραν μεγαλύτερη άνεση και σταθερότητα. Μια ελαφρώς λεπτότερη εξωτερική σόλα Waffle με πρόσθετες διατρήσεις μείωσε το βάρος του παπουτσιού, ενώ παράλληλα δημιούργησε χώρο για μια πρόσθετη λωρίδα ευαίσθητου αφρού ZoomX που επέτρεψε στη Nike να εξαντλήσει το μέγιστο όριο ύψους των 40 mm. Εν τω μεταξύ, το επάνω μέρος υφάνθηκε από σκληρά νήματα Flyknit για μια ελαφριά, αναπνεύσιμη και υποστηρικτική αίσθηση, με μια μετατοπισμένη ραφή στη φτέρνα για να μειωθεί το τρίψιμο. Ένας από τους πρώτους χρωματισμούς που κυκλοφόρησαν ήταν το εικονικό Prototype, το οποίο τίμησε την εκτεταμένη διαδικασία ανάπτυξης του αρχικού Vaporfly με ειδικές σχεδιαστικές λεπτομέρειες, όπως ο αριθμός αναγνώρισης του χρήστη τυπωμένος στη σόλα και ένα υπερβολικό swoosh στο πλαϊνό τοίχωμα που επικαλύπτει τη μεσαία σόλα του επάνω μέρους, όπως ακριβώς το λογότυπο του Breaking2 Vaporfly.

Ένα επαναστατικό παπούτσι για τρέξιμο

Η ιστορία του Nike Vaporfly ξεκίνησε πριν από μια δεκαετία, αλλά συνεχίζει να γοητεύει την κοινότητα του τρεξίματος μέχρι σήμερα. Ήταν ένα από τα πιο πρωτοποριακά σχέδια παπουτσιών στην ιστορία, προκαλώντας μια σεισμική αλλαγή στη βιομηχανία υποδημάτων, στην οποία έπρεπε να αντιδράσει σχεδόν κάθε μάρκα, αθλητής και οργανισμός. Κανένα από τα επιτεύγματά του δεν θα ήταν εφικτό χωρίς τους εκατοντάδες αθλητές που διέθεσαν το χρόνο, την ενέργεια και τα δεδομένα τους στην ερευνητική ομάδα της Nike, και ο Eliud Kipchoge είναι ένα μεγάλο μέρος του γιατί το Vaporfly έγινε ένα τέτοιο παγκόσμιο φαινόμενο. Ξεπερνώντας τα όρια της ανθρώπινης προσπάθειας, έδειξε ότι κανένας άνθρωπος δεν είναι περιορισμένος, εμπνέοντας χιλιάδες ανθρώπους να γίνουν καλύτεροι δρομείς στην πορεία. Κατά πολλούς τρόπους, η Nike έκανε το ίδιο πράγμα για την τεχνολογία, αποδεικνύοντας ότι ήταν ακόμα δυνατό να προωθηθούν τα όρια της καινοτομίας, ακολουθώντας μια ριζικά διαφορετική προσέγγιση στο σχεδιασμό υποδημάτων. Παρόλο που το Vaporfly κακολογήθηκε από ορισμένους, αγαπήθηκε από πολλούς και η κουλτούρα του τρεξίματος δεν θα ήταν η ίδια χωρίς αυτό. Η κληρονομιά του Vaporfly είναι τέτοια που δεν θα ξεχαστεί ποτέ, είτε από εκείνους που αγωνίστηκαν σε αυτό είτε από εκείνους που παρακολουθούσαν με δέος τους μεγαλύτερους δρομείς αποστάσεων στον κόσμο να σπάνε το ένα ρεκόρ μετά το άλλο. Είναι απλά το πιο πρωτοποριακό παπούτσι τρεξίματος στην ιστορία του αθλητισμού.