Kobe 8

Άλλη μια σεζόν και άλλο ένα παπούτσι

Τον Οκτώβριο του 2012, ο Κόμπι Μπράιαντ ξεκίνησε τη 17η σεζόν του στο ΝΒΑ. Ήταν επίσης η 17η με τους Λος Άντζελες Λέικερς, αφού πέρασε όλη του την καριέρα εκεί, αφού ανταλλάχθηκε από τους Σάρλοτ Χόρνετς αμέσως μετά το ντραφτ του 1996. Στο γήπεδο, είχε ήδη πετύχει περισσότερα από όσα οι περισσότεροι παίκτες θα μπορούσαν ποτέ να ελπίζουν, κι όμως εξακολουθούσε να έχει την επιθυμία να κερδίσει κι άλλους τίτλους. Εκτός γηπέδου, εν τω μεταξύ, ο θρύλος του ΝΒΑ ήταν υπεύθυνος για μία από τις πιο επιδραστικές σειρές προπονητών μπάσκετ στην ιστορία. Καθώς ξεκινούσε η σεζόν 2012-2013, ο Κόμπι δούλευε ήδη πάνω στο επόμενο υπογεγραμμένο παπούτσι του, το Kobe 8, και αυτό θα αποδεικνυόταν ένα από τα καλύτερά του.

Ένα δύσκολο ξεκίνημα

Μπαίνοντας στο Game 1 της κανονικής περιόδου στις 20 Οκτωβρίου 2012, οι Λος Άντζελες Λέικερς βρίσκονταν σε εξαιρετική θέση. Η ομάδα είχε ενισχυθεί, αρχικά με την απόκτηση του δύο φορές MVP του ΝΒΑ Steve Nash από τους Phoenix Suns και στη συνέχεια με την απόκτηση του πανίσχυρου All-Star Dwight Howard από τους Orlando Magic. Μαζί με τον πανύψηλο Ισπανό Πάου Γκασόλ και την ευφυΐα του Κόμπι Μπράιαντ, οι Λέικερς θεωρούνταν σούπερ ομάδα. Ωστόσο, τα πράγματα δεν ήταν ακριβώς όπως φαίνονταν - ο Χάουαρντ είχε περάσει μεγάλο μέρος της off season αναρρώνοντας από χειρουργική επέμβαση στην πλάτη, ο Γκασόλ υπέφερε από τενοντίτιδα και στα δύο γόνατα και ο Νας είχε τις δικές του ανησυχίες για τραυματισμούς μετά από 16 σεζόν στο ΝΒΑ. Μάλιστα, ο πρώην παίκτης των Σανς έσπασε το πόδι του μόλις στο δεύτερο παιχνίδι της σεζόν και έχασε τα επόμενα 24 ματς. Μετά από αυτό, οι Λέικερς έχασαν τα 4 από τα 5 πρώτα παιχνίδια τους, με αποτέλεσμα να αλλάξει η διοίκηση της ομάδας, η οποία άρχισε σιγά σιγά να αλλάζει τα πράγματα. Μέχρι το τέλος Νοεμβρίου, είχαν ανακάμψει σε ρεκόρ 8-8, καθώς ο Κόμπι συνέχισε να ηγείται της ομάδας με δύο παιχνίδια 40 πόντων και ένα αξιοσημείωτο τριπλ-νταμπλ απέναντι στους Houston Rockets. Σε αυτό το σημείο η Nike αποφάσισε να παρουσιάσει το νέο παπούτσι μπάσκετ με την υπογραφή του Κόμπι.

Ενδιαφέρουσες πληροφορίες

Στην εκδήλωση για την παρουσίαση του Kobe 8 System, οι οπαδοί της σειράς πήραν μια ιδέα για το σκεπτικό που κρύβεται πίσω από το σχεδιασμό του. Ο Κόμπι μίλησε για την αστείρευτη επιθυμία του να βελτιώσει την απόδοσή του με κάθε δυνατό τρόπο, πράγμα που σήμαινε την κατασκευή ενός παπουτσιού που να ταιριάζει με τον ρυθμό του παιχνιδιού του και να του δίνει την αίσθηση ότι κινείται "με την ταχύτητα του φωτός". Μετά την επιτυχία του με τα τέσσερα προηγούμενα παπούτσια Kobe, ο Eric Avar ήταν ο σχεδιαστής υποδημάτων που ανέλαβε να δημιουργήσει ένα τέτοιο μοντέλο. Όπως και προηγουμένως, άκουσε προσεκτικά τι είχε να πει ο Κόμπι, υλοποιώντας το αίτημά του να κάνει τη σιλουέτα να αισθάνεται σαν να είναι μέρος του ποδιού του και αφαιρώντας μικρές προσαυξήσεις από το ύψος και το βάρος του, έφτιαξε ένα αθλητικό παπούτσι μπάσκετ που ήταν ακόμη πιο ελαφρύ και χαμηλό από εκείνα που είχαν προηγηθεί. Ο Κόμπι ήταν πλέον 34 ετών, αλλά ο εφευρετικός προπονητής μπάσκετ του Avar εξακολουθούσε να του επιτρέπει "να παίζει πιο γρήγορα" και "με περισσότερο έλεγχο", καθώς προσπαθούσε να οδηγήσει τους Λέικερς σε έναν ακόμη τίτλο στο ΝΒΑ.

Δύο αριστουργηματικές καινοτομίες

Τα πάντα στο Kobe 8 ήταν προσανατολισμένα γύρω από την απόδοση του αθλητή. Κατά τη δημιουργία του, ο Άβαρ καινοτόμησε ίσως περισσότερο από ό,τι είχε κάνει από τότε που άλλαξε για πρώτη φορά τη σειρά σε μορφή low-top τέσσερις επαναλήψεις νωρίτερα. Δύο συγκεκριμένες προσθήκες έκαναν μεγάλη διαφορά στην απόδοσή του. Η μία ήταν η full-length drop-in ενδιάμεση σόλα Lunarlon, η οποία ήταν μια εξέλιξη των πιο ογκωδών ενθέτων που εισήχθησαν στο Kobe 7. Για πρώτη φορά σε οποιοδήποτε αθλητικό παπούτσι Kobe, δεν υπήρχε Zoom Air και η ενδιάμεση σόλα από αφρώδες υλικό ήταν τόσο ελαφριά που το βάρος της ήταν ελάχιστα αισθητό. Παρείχε απίστευτη απορρόφηση των κραδασμών και σταθερότητα, κατανέμοντας το βάρος του παίκτη ομοιόμορφα στο πόδι, μειώνοντας έτσι την πίεση στους αστραγάλους και τα γόνατα, ενώ παράλληλα έδινε εξαιρετική αίσθηση του γηπέδου. Η δεύτερη μεγάλη καινοτομία του Avar ήταν το Engineered Mesh που χρησιμοποίησε για το πάνω μέρος- για πρώτη φορά γινόταν κάτι τέτοιο σε παπούτσι μπάσκετ. Αυτή η προηγμένη υφαντική ύφανση ήταν ισχυρότερη και πιο εύκαμπτη από τα συνηθισμένα υλικά πλέγματος και οι οπές της διευκόλυναν υψηλά επίπεδα αναπνοής σε όλο το μήκος του ποδιού. Ήταν επίσης εξαιρετικά ελαφρύ, καθιστώντας το Nike Kobe 8 το ελαφρύτερο της υπογεγραμμένης σειράς. Παράλληλα, η εύπλαστη φύση του σήμαινε ότι αγκάλιαζε άνετα το πόδι χωρίς να περιορίζει, επιτρέποντας έτσι στον χρήστη να κινείται φυσικά και ελεύθερα για να αποκτήσει τη μέγιστη ευελιξία.

Ένας σχεδιασμός βελτιστοποιημένος για ταχύτητα

Επιπλέον, το Nike Kobe 8 διέθετε μια σειρά άλλων χαρακτηριστικών απόδοσης που του προσέδιδαν την ταχύτητα που απαιτούσε ο Kobe και άλλοι παίκτες του NBA, ιδίως οι γκαρντ. Με πάχος λίγο πάνω από ένα χιλιοστό, η εξωτερική σόλα από καουτσούκ με πλέγμα μείωσε ακόμη περισσότερο το βάρος του παπουτσιού, ώστε ο χρήστης να αισθάνεται άνετα το γήπεδο κάτω από τα πόδια του. Το μείγμα γραμμών πρόσφυσης ψαροκόκαλου και μοτίβων πέλματος σε κλίμακα φιδιού παρήγαγε εξαιρετική πρόσφυση, ιδιαίτερα σε εσωτερικές επιφάνειες, επιτρέποντας κοψίματα ακριβείας χωρίς ολίσθηση. Τέτοιες αιχμηρές κινήσεις υποστηρίζονταν επίσης από το φτέρνα TPU, το οποίο, όπως και στις προηγούμενες εκδόσεις, προσέφερε υψηλής ποιότητας κλείδωμα σε χαμηλό σχεδιασμό. Κάτω από τη διαμορφωμένη καμάρα της ενδιάμεσης σόλας Lunarlon, η συνήθης πλάκα σπονδύλου από ανθρακονήματα παρείχε ακαμψία και στήριξη στο πόδι, ενώ η κατασκευή της με βάση το γυαλί εξασφάλιζε ότι ήταν πιο ελαφριά από άλλες πλάκες σπονδύλου. Εν τω μεταξύ, συνθετικές επικαλύψεις χωρίς ραφή ήταν διάσπαρτες σε τμήματα του επάνω μέρους για να ενισχύσουν τη δομική του ακεραιότητα χωρίς να προσθέσουν πολύ επιπλέον βάρος. Το eyestay ήταν κατασκευασμένο από ελάχιστη ποσότητα TPU, ώστε να συγκρατεί τα κορδόνια με ασφάλεια στη θέση τους, και η γλώσσα ήταν λεπτή και ελαφρώς παραγεμισμένη- και τα δύο στοιχεία εξυπηρετούσαν στο να διατηρηθεί το βάρος όσο το δυνατόν χαμηλότερο.

Μια συναρπαστική αισθητική

Ο σχεδιασμός επιδόσεων του Avar μεγιστοποίησε την ταχύτητα και την ελαφρότητα για το πιο ευέλικτο παπούτσι, επιτρέποντας στον Kobe, όπως έλεγε μια πρώιμη διαφήμιση, να "χτυπήσει με ταχύτητα φωτός". Ενώ ο ίδιος ο Kobe δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για την αισθητική, οι ειδικοί της Nike εργάστηκαν για μια εμφάνιση που αντανακλούσε την προσωπικότητά του Black Mamba, δίνοντας στα μοντέλα της έκδοσης γραφικά εμπνευσμένα από φίδια και άλλα χαρακτηριστικά εφέ. Το νέο πλέγμα στο επάνω μέρος απορροφούσε το χρώμα με διαφορετικούς τρόπους από τα προηγούμενα υλικά και η χρωματική έκδοση Sulfur Electric ήταν εμποτισμένη με ένα δυναμικό μείγμα μαύρου και κίτρινου, ενώ η χριστουγεννιάτικη έκδοση ήταν διακοσμημένη με ακανόνιστα διαμάντια σε ήπιες αποχρώσεις του κόκκινου, του κίτρινου, του μπλε και του λευκού, που κάποιοι παρομοίασαν με τα λέπια της τρομερής οχιάς ρινόκερου. Ένα swoosh εμφανίστηκε στο κέντρο της πλευρικής πλευράς, ένα δεύτερο τοποθετήθηκε ψηλότερα προς το μεσαίο κολάρο, και το λογότυπο "The Sheath" του Kobe εμφανίστηκε στη γλώσσα και την εξωτερική σόλα, ενώ ένα ακόμη ήταν διακριτικά αποτυπωμένο στο πλευρικό μπροστινό μέρος του ποδιού. Η υπογραφή του Kobe επέστρεψε στην πλευρική πλευρά της φτέρνας και το μοναδικό "Kobe Code" κοσμεί τόσο τη φτέρνα όσο και την εξωτερική σόλα. Αυτό το κείμενο που μοιάζει με γραφή Braille χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στο Kobe 5, προτρέποντας τους οπαδούς να μεταφράσουν τα διακεκομμένα ψηφία για να διαβάσουν τον κωδικό σε μελλοντικά ρούχα Kobe. Τα σύμβολα γύρω από τη φτέρνα του Kobe 8 αντιπροσωπεύουν τις λέξεις "κυνηγήστε την τελειότητα", ενώ εκείνα σε έναν μικρό δίσκο στο μπροστινό μέρος της σόλας γράφουν "ακρίβεια" - και τα δύο είναι σημαντικές πτυχές της προσωπικότητας και του στυλ παιχνιδιού του Kobe. Η τελευταία αισθητική πινελιά των χρωμάτων της έκδοσης ήταν οι παχιές ασημένιες γραμμές στη φτέρνα. Αυτές οι σημάνσεις έφτασαν στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους μόνο όταν το Kobe 8 φορέθηκε με τις ειδικές κάλτσες που περιλαμβάνονταν σε κάθε ζευγάρι, καθώς οι δύο ασημένιες λωρίδες στη φτέρνα του παπουτσιού σχημάτιζαν το κάτω μισό του λογότυπου The Sheath, ενώ το πάνω μισό ολοκληρωνόταν στις κάλτσες, οπότε το πλήρες έμβλημα φαινόταν μόνο όταν φοριόντουσαν και τα δύο μαζί.

Ένα σερί ρεκόρ

Το Kobe 8 κυκλοφόρησε στο κοινό τον Δεκέμβριο του 2012, όταν ο ίδιος ο Κόμπι άρχισε να το φοράει στο γήπεδο. Ίσως εμπνευσμένος από το νέο του μπασκετικό προπονητή, ο αριστοτέχνης παίκτης έκανε ένα εκπληκτικό σερί πόντων καθ' όλη τη διάρκεια του μήνα που έδωσε τεράστια ώθηση στην κυκλοφορία του. Ξεκίνησε με 39 πόντους απέναντι στους Houston Rockets στις 5 Δεκεμβρίου - ένα παιχνίδι στο οποίο έγινε μόλις ο 5ος παίκτης και ο νεότερος που ξεπέρασε ποτέ τους 30.000 πόντους καριέρας - πριν συνεχίσει με 30+ πόντους σε δέκα διαδοχικούς αγώνες. Εκείνη την εποχή, ήταν το μεγαλύτερο τέτοιο σερί για οποιονδήποτε ηλικίας 34 ετών και άνω, και συμπληρώθηκε με ένα παιχνίδι 35 πόντων απέναντι στους Oklahoma City Thunder του Kevin Durant και ένα αριστούργημα 40 πόντων απέναντι στους Denver Nuggets στις 26 Δεκεμβρίου. Στο τελευταίο παιχνίδι του μήνα, ο Κόμπι έφτασε τους 27 πόντους στο τέλος της 3ης περιόδου, αλλά αποσύρθηκε για όλη την 4η, βάζοντας έτσι τέλος στην αξιοσημείωτη πορεία του.

Τραυματισμοί και αγώνες

Παρά τις εκπληκτικές αυτές εμφανίσεις, οι Λέικερς εξακολουθούσαν να παλεύουν να βρουν τη φόρμα τους υπό τον νέο προπονητή Μάικ Ντ' Αντόνι. Οι τραυματισμοί συνέχισαν να ταλαιπωρούν την ομάδα και άνοιξαν το 2013 με ένα σερί έξι ηττών, γεγονός που ώθησε τον D'Antoni να πειραματιστεί με τον Kobe σε αμυντικό ρόλο απέναντι στους Cleveland Cavaliers στις 13 Ιανουαρίου. Επιφορτισμένος με το μαρκάρισμα του νεαρού Kyrie Irving, περιόρισε τον Rookie of the Year του 2012 σε μόλις 15 πόντους, ενώ ήταν και ο πρώτος σκόρερ με 23 δικούς του πόντους για να δει την ομάδα του να κερδίζει με διαφορά 20 πόντων. Παρ' όλα αυτά, ο Ιανουάριος ήταν ένας κακός μήνας για τους Λέικερς και η απόδοση του Κόμπι στο σκοράρισμα μειώθηκε με την προσαρμογή του ρόλου του.

Ένα ζωντανό χρώμα All-Star

Εν τω μεταξύ, το Kobe 8 αποδείχθηκε εξαιρετικά δημοφιλές παπούτσι και κυκλοφόρησαν νέα σχέδια. Στα κλασικά μοντέλα εκείνης της περιόδου περιλαμβάνονται το χρώμα Black History Month, το οποίο είχε εντυπωσιακά γεωμετρικά μοτίβα στο μαύρο και πορτοκαλί εξωτερικό του, και πιο εμπνευσμένες από φίδια εκδόσεις όπως το Python. Ο ίδιος ο Kobe φορούσε διάφορες εκδόσεις στο γήπεδο, αυξάνοντας έτσι το προφίλ του παπουτσιού, αλλά ήταν το χρώμα που δημιουργήθηκε προς τιμήν της 15ης All-Star εμφάνισής του που έγινε ένα από τα πιο δημοφιλή. Για άλλη μια φορά, ο Κόμπι απέδειξε πόσο αγαπητός ήταν στους οπαδούς του ΝΒΑ συγκεντρώνοντας τις περισσότερες ψήφους από κάθε άλλον παίκτη, συγκεντρώνοντας ακόμη περισσότερες από άλλους σπουδαίους, όπως ο Λεμπρόν Τζέιμς, ο Καρμέλο Άντονι, ο Κέβιν Ντουράντ και ο Ντουέιν Γουέιντ. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο Κόμπι έπαιξε περισσότερο υποστηρικτικό ρόλο, κάνοντας οκτώ ασίστ και μπλοκάροντας καθοριστικά δύο σουτ του Τζέιμς προς το τέλος του αγώνα, βοήθησε την ομάδα της Δυτικής Περιφέρειας να φτάσει στη νίκη με 143-138. Όλα αυτά έγιναν με ένα από τα πιο πολύχρωμα από όλα τα Kobe 8: το All-Star Extraterrestrial. Το μαρμάρινο εξωτερικό του περιείχε στροβιλισμένα μοτίβα σε ζωηρές αποχρώσεις του κίτρινου, του πορτοκαλί και του κόκκινου, κάπως σαν την επιφάνεια του ήλιου, ενώ το εσωτερικό του ενσωμάτωνε ένα μοτίβο που θύμιζε την αστρική έκταση του διαστήματος. Από πλευράς επιδόσεων, ήταν επίσης ελαφρώς διαφορετικό από τα περισσότερα άλλα Kobe 8, καθώς η ενδιάμεση σόλα του ενσωμάτωσε μια μονάδα Zoom Air για μεγαλύτερη απόκριση στο πόδι.

Μια αναβίωση με πόντους

Επιστρέφοντας στο κανονικό πρωτάθλημα μετά το Σαββατοκύριακο All-Star, ο Κόμπι ανέλαβε πιο επιθετικό ρόλο και το σκοράρισμά του αυξήθηκε με τη σειρά του. Σήμανε αυτή την αλλαγή με ένα παιχνίδι 40 πόντων απέναντι στους Portland Trail Blazers στις 22 Φεβρουαρίου, καθώς οι Lakers έδειχναν επιτέλους να αλλάζουν τα πράγματα. Μια εβδομάδα αργότερα, ο Κόμπι έλαβε το βραβείο του παίκτη του μήνα, έχοντας οδηγήσει την ομάδα του στο χείλος των πλέι οφ για άλλη μια φορά. Με λιγότερο από το ένα τρίτο της σεζόν να απομένει, βρίσκονταν στην 9η θέση της Δυτικής Περιφέρειας, και έπρεπε να φτάσουν στην 8η θέση για να προκριθούν στο τέλος της σεζόν.

Πιέζοντας για τα πλέι οφ

Τον Μάρτιο, οι Λέικερς πίεσαν πολύ για να μπουν στα πλέι οφ και ο Κόμπι έπαιξε το καλύτερο μπάσκετ της σεζόν, φορώντας το Kobe 8. Σε δύο αξέχαστες back-to-back νίκες, σημείωσε 40+ πόντους και 10+ ασίστ, αρχικά απέναντι στους New Orleans Hornets και στη συνέχεια απέναντι στους Toronto Raptors, οι οποίοι ανατράπηκαν από μια εμφάνιση-σήμα κατατεθέν του Κόμπι που τον είδε να οδηγεί το παιχνίδι στην παράταση με 15 πόντους στην 4η περίοδο, επιτρέποντας έτσι στους Lakers να πάρουν την τόσο σημαντική νίκη. Μπαίνοντας στον Απρίλιο - τον τελευταίο μήνα της κανονικής περιόδου - οι Λέικερς έδιναν σκληρή μάχη με τους Γιούτα Τζαζ για την 8η θέση στη Δυτική Περιφέρεια. Έπρεπε να κερδίσουν όσο το δυνατόν περισσότερα παιχνίδια για να εξασφαλίσουν μια θέση στα πλέι οφ, και με τόσους πολλούς τραυματισμούς και απουσίες, ο Κόμπι ασκούσε όλο και μεγαλύτερη πίεση στον εαυτό του για να είναι ο άνθρωπος που θα τους οδηγήσει εκεί. Το βάρος ήταν ακόμη μεγαλύτερο, δεδομένου ότι ο Κόμπι είχε υποσχεθεί στους οπαδούς ότι οι Λέικερς θα έμπαιναν στα πλέι οφ. Ξεκινώντας στις 30 Μαρτίου απέναντι στους Sacramento Kings, έτρεξε ένα σερί επτά συνεχόμενων αγώνων στα οποία έπαιξε τουλάχιστον 40 λεπτά. Σε εκείνο το πρώτο ματς, ήταν στο παρκέ για όλα εκτός από 23 δευτερόλεπτα και στο προτελευταίο, έπαιξε όλα τα 48 λεπτά, χωρίς να σταματήσει ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Σε αυτό το τελευταίο ματς, ο Κόμπι σημείωσε το υψηλότερο σκορ της σεζόν, με 47 πόντους, αλλά ο τεράστιος χρόνος στο γήπεδο είχε ξεκάθαρα το τίμημά του και πριν από λίγο θα έφερνε πρόωρο τέλος στη σεζόν του.

Προειδοποιήσεις

Δύο ημέρες αργότερα, οι Λέικερς αντιμετώπισαν τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς σε ένα ακόμη παιχνίδι που έπρεπε να κερδίσουν, και ο Κόμπι ήθελε να παίξει όσο το δυνατόν περισσότερα λεπτά, παρά τις προειδοποιήσεις του γενικού διευθυντή της ομάδας, Μιτς Κούπτσακ, και του προπονητή Ντ' Αντόνι, οι οποίοι ανησυχούσαν όλο και περισσότερο για τον τραυματισμό του γηραιού σταρ τους. Ο Κόμπι, ωστόσο, δεν πτοήθηκε. Μη θέλοντας να απογοητεύσει τους οπαδούς, δούλεψε πιο σκληρά από ποτέ, ξενυχτώντας για να μελετήσει τους αντίπαλους παίκτες και καθοδηγώντας τους γύρω του για να διασφαλίσει ότι όλα θα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο. Δείχνοντας την αποφασιστικότητα και το πείσμα που τον χαρακτηρίζουν, μπήκε στο γήπεδο γνωρίζοντας στο μυαλό του ότι δεν θα ξεκουραζόταν ούτε λεπτό, καθώς ήταν καθήκον του να οδηγήσει την ομάδα στα πλέι οφ.

Μια σπαρακτική στιγμή

Καθώς το παιχνίδι ξεκίνησε, ο Κόμπι έβλεπε ότι θα ήταν δύσκολο, καθώς ο σπουδαίος σουτέρ Στεφ Κάρι έριξε μια σειρά από τρίποντα για τους Warriors και έκλεισε την 1η περίοδο στους 22 πόντους με την ομάδα του να προηγείται με 32-26. Ο Κόμπι αντεπιτέθηκε με 13 στη 2η περίοδο για να ισοφαρίσει σε 57-57 στο τέλος ενός 1ου ημιχρόνου στο οποίο ήταν ο μόνος από τις δύο ομάδες που έπαιξε κάθε δευτερόλεπτο. Η ένταση δεν έπεσε στο 3ο δεκάλεπτο και με τις δύο ομάδες να διεκδικούν επίμονα τη μπάλα, ο Κόμπι έπεσε κάτω από τα μαρκαρίσματα των Festus Ezeli και Harrison Barnes. Χτυπώντας δυνατά στο έδαφος, έμεινε για λίγο κάτω κρατώντας το αριστερό του γόνατο, αλλά σύντομα σηκώθηκε, αποφασισμένος να συνεχίσει. Λίγα λεπτά αργότερα, πήδηξε για να πετύχει ένα γκολ και, όταν προσγειώθηκε, κούτσαινε με πόνο, ενώ οι σχολιαστές αναρωτιόντουσαν αν θα μπορούσε να συνεχίσει. Παρά τις στιγμές αυτές, ο Κόμπι έφτασε απίστευτα μέχρι το τέλος της 3ης περιόδου χωρίς να χάσει ούτε δευτερόλεπτο από το παιχνίδι. Οι Λέικερς ήταν πέντε πόντους πίσω και χρειαζόταν μια ισχυρή ώθηση για να εξασφαλιστεί η νίκη. Στο τελευταίο δεκάλεπτο, ο Κόμπι μπήκε δυναμικά, πετυχαίνοντας γκολ εντός πεδιάς και τρίποντα για να μειώσει τη διαφορά από τον αντίπαλο. Φαινόταν ότι θα άρπαζε μια περίφημη νίκη για την ομάδα του, μέχρι που λίγο περισσότερο από τρία λεπτά πριν από το τέλος και ακόμα χωρίς να έχει ξεκουραστεί ούτε λεπτό, έσπρωξε το αριστερό του πόδι σε μια προσπάθεια να περάσει τον Μπαρνς και ξαφνικά σωριάστηκε στο πάτωμα. Νιώθοντας το πίσω μέρος του αστραγάλου του, συνειδητοποίησε ότι ο αχίλλειος τένοντας του είχε σχιστεί. Σε μια σχεδόν απίστευτη στιγμή προκλητικότητας, ο Κόμπι, φορώντας ένα ζευγάρι Kobe 8s στους μοβ και χρυσούς τόνους των αγαπημένων του Lakers, έσφιξε το πίσω μέρος του ποδιού του καθώς προσπαθούσε να τραβήξει τον τένοντα στη θέση του. Ήταν τόσο αποφασισμένος να τελειώσει τη δουλειά που σηκώθηκε όρθιος, πήγε κουτσαίνοντας στη γραμμή των ελεύθερων βολών και έβαλε ήρεμα δύο βολές πριν αποδεχτεί τελικά τη μοίρα του και βγει κουτσαίνοντας από το γήπεδο. Καθώς περιπλανιόταν προς τα αποδυτήρια, ο σχολιαστής συνόψισε την περίφημη Mamba Mentality του Κόμπι με τα λόγια: "Μην αμφισβητήσετε ποτέ την καρδιά, το συναίσθημα, το πείσμα, την επιμονή αυτού του τύπου." Παρόλο που ήταν συντετριμμένος από τον τραυματισμό του, οι βολές του Κόμπι στις ελεύθερες βολές είχαν φέρει την ομάδα του ισόβαθμη με τους Warriors στους 109 πόντους και οι Lakers συνέχισαν να εξασφαλίζουν τη νίκη. Μόλις πέντε ημέρες αργότερα, η θέση τους στα πλέι οφ επιβεβαιώθηκε, αφού νίκησαν τους Houston Rockets και τερμάτισαν ισόβαθμοι με την ίδια ομάδα στην 7η θέση της Δυτικής Περιφέρειας.

Magic Mamba

Οι ηρωισμοί του Κόμπι είχαν δικαιώσει την εγγύησή του ότι οι Λέικερς θα έμπαιναν στα Playoffs, αλλά χωρίς αυτόν στο τιμόνι, η ομάδα δυσκολεύτηκε στον πρώτο γύρο, χάνοντας σε 4 συνεχόμενα παιχνίδια από τους Σαν Αντόνιο Σπερς. Ο Κόμπι επαινέθηκε για άλλη μια καταπληκτική σεζόν, με τους New York Times να κάνουν λόγο για "μια από τις καλύτερες δουλειές της καριέρας του" και άλλους να τον αποκαλούν Magic Mamba για την απίστευτη διανομή του, η οποία συναγωνιζόταν εκείνη του θρύλου των Λέικερς Magic Johnson. Αυτές οι εκπληκτικές ικανότητες στην πάσα τον είδαν να ξεπερνά τις δέκα ασίστ έντεκα φορές στη σεζόν, ενώ συνέχισε να σκοράρει παραγωγικά, έχοντας 40 ή περισσότερους πόντους σε οκτώ διαφορετικά παιχνίδια. Κατά τη διάρκεια της σεζόν, ξεπέρασε επίσης τον σπουδαίο Wilt Chamberlain στη λίστα των σκόρερ όλων των εποχών, καθώς ανέβηκε στην τέταρτη θέση συνολικά. Παρ' όλα αυτά, η ρήξη του αχίλλειου τένοντά του ήταν η καθοριστική στιγμή εκείνης της χρονιάς. Μια μέρα μετά τον τραυματισμό του, ο Κόμπι μπήκε στο χειρουργείο και, στη συνέχεια, υποβλήθηκε σε μήνες αποκατάστασης. Επέστρεψε τελικά στη δράση σχεδόν οκτώ μήνες αργότερα σε ένα παιχνίδι με τους Τορόντο Ράπτορς στις 8 Δεκεμβρίου, αλλά σύντομα τραυματίστηκε ξανά και δεν έφτασε ποτέ στο καλύτερο επίπεδο που είχε πριν από τον τραυματισμό του. Είχε δώσει τα πάντα για την ομάδα του, πιέζοντας το σώμα του στα όρια και βάζοντας τη σωματική του υγεία σε κίνδυνο, μέχρι που τελικά έσπασε.

Ένα ισχυρό σύμβολο

Για αυτή τη σπαρακτική στιγμή, το Nike Kobe 8 θα μείνει για πάντα στη μνήμη μας, αλλά έχει επίσης μείνει ως ένα από τα καλύτερα αθλητικά παπούτσια μπάσκετ στην ιστορία. Κατά τη διάρκεια των μηνών που ο Kobe ανάρρωνε από τη ρήξη του αχίλλειου, κυκλοφόρησαν εμβληματικές αποχρώσεις όπως το πολύχρωμο Venice Beach, το Pit Viper με τους πλούσιους τόνους και το ζωηρό Mambacurial, ενώ οι οπαδοί συνέρρεαν για να πάρουν κάθε νέο σχέδιο σε ένδειξη υποστήριξης προς τον παίκτη. Εκτός από ένα εξαιρετικό παπούτσι μπάσκετ και ένα εντυπωσιακό lifestyle sneaker, η σιλουέτα συμβόλιζε πλέον το θάρρος, την αφοσίωση και την απίστευτη δύναμη της θέλησης του Kobe, καθιστώντας το ένα ακόμα πιο επιθυμητό αντικείμενο μόδας. Στην πραγματικότητα, το Kobe 8 ήταν τόσο σπουδαίο παπούτσι που η OG έκδοση υιοθετήθηκε από νεαρούς All-Stars του NBA όπως ο Ja Morant και ο Tyrese Haliburton στις αρχές της δεκαετίας του 2020, ακόμη και όταν άλλοι φόρεσαν τις εκδόσεις Kobe Protro του 5ου και 6ου υπογεγραμμένου μοντέλου του. Στη συνέχεια, το ίδιο το Kobe 8 έγινε Protro και η δημοτικότητά του αυξήθηκε και πάλι.

Το Kobe 8 Protro

Τα σχέδια Protro του Kobe είναι νέες εκδόσεις κλασικών σιλουετών που έχουν τροποποιηθεί με κάποιο τρόπο για να βελτιώσουν την απόδοσή τους. Αυτό όχι μόνο αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι ο Kobe εργαζόταν συνεχώς για να βελτιώνει το δικό του παιχνίδι, αλλά σημαίνει επίσης ότι είναι σχετικά με τη σύγχρονη εποχή, ώστε οι κορυφαίοι παίκτες του NBA να μπορούν να συνεχίσουν να τα φορούν στο γήπεδο. Το Kobe 8 Protro κυκλοφόρησε συμβολικά στις 23 Αυγούστου 2023 - μια μέρα που θα ήταν τα 45α γενέθλια του Kobe. Η σύζυγός του, Vanessa, συνεργάστηκε με τη Nike για να δημιουργήσει μια αναμνηστική ολόλευκη έκδοση γνωστή ως Halo, η οποία θα άνοιγε το δρόμο για μελλοντικά σχέδια Halo για να γιορτάζονται κάθε χρόνο τα γενέθλια του Kobe. Όπως και με τις άλλες κυκλοφορίες Protro, είναι δύσκολο να δει κανείς πού θα μπορούσε να βελτιωθεί ένα παπούτσι με τόσο υψηλές επιδόσεις, αλλά η σημαντικότερη καινοτομία της Nike στο Kobe 8 ήταν η αντικατάσταση του αφρώδους υποδήματος Lunarlon από τον αφρό React. Αυτό το ενημερωμένο υλικό είναι ακόμη πιο μαλακό και άνετο από το Lunarlon, ενώ παράλληλα προσφέρει αυξημένη απόκριση και ανθεκτικότητα. Για να γίνει ακόμη πιο ανθεκτική, προστέθηκε μια γραμμή ταινίας στην πλευρική πλευρά του ενθέματος για να προστατεύει από το σκίσιμο κατά τη διάρκεια απότομων κοψιμάτων και στροφών. Ενώ αυτή η αλλαγή ήταν η πιο σημαντική, άλλες θα μπορούσαν να παρατηρηθούν σε όλο το σχεδιασμό. Η εξωτερική σόλα από καουτσούκ πυκνώθηκε, καθιστώντας την ελαφρώς πιο ανθεκτική, και το άνω μέρος Engineered Mesh έγινε ακόμη πιο ανθεκτικό λόγω της χρήσης σύγχρονων υφασμάτων. Ένα μικρό επιπλέον μαξιλάρι στη γλώσσα μείωσε την πίεση των κορδονιών, και το eyestay από TPU άλλαξε σε ένα πιο ελαφρύ ραμμένο. Πολλά από τα εφέ του branding κεντήθηκαν επίσης, συμπεριλαμβανομένων των swooshes στα πλαϊνά και του λογότυπου στη γλώσσα, δίνοντάς του μια κομψή εμφάνιση.

Αποτίοντας φόρο τιμής σε έναν θρύλο

Με αφορμή την κυκλοφορία του Kobe 8 Protro, η Nike διοργάνωσε ένα διήμερο τουρνουά μπάσκετ για νέους σε συνεργασία με το αθλητικό ίδρυμα της οικογένειας Bryant. Οκτώ ομάδες κοριτσιών και αγοριών από λύκεια του Λος Άντζελες αναμετρήθηκαν μεταξύ τους, με τον αγώνα πρωταθλήματος να διεξάγεται συμβολικά στις 24 Αυγούστου ως αναφορά στους αριθμούς της φανέλας του Κόμπι 8 και 24. Έκτοτε, έχουν κυκλοφορήσει περισσότερα σχέδια Protro προς τιμήν του μεγάλου άνδρα, συμπεριλαμβανομένου ενός γνωστού ως Mambacita που αποτίει φόρο τιμής στην κόρη του Gianna και ενός χρώματος περιορισμένης έκδοσης των Los Angeles Dodgers, το οποίο δόθηκε ως δώρο στην ομάδα σε ένδειξη εκτίμησης για τις πολλές εκδηλώσεις που έχουν πραγματοποιηθεί στη μνήμη του Kobe.

Ένας εμβληματικός προπονητής μπάσκετ

Για πολλούς, το Nike Kobe 8 System είναι ένα από τα σπουδαιότερα αθλητικά παπούτσια μπάσκετ όλων των εποχών. Αν και ο Κόμπι δεν κατάφερε να κερδίσει το πρωτάθλημα NBA φορώντας το, πραγματοποίησε πολλά άλλα κατορθώματα με το εξαιρετικά ελαφρύ, χαμηλού προφίλ παπούτσι στα πόδια του, και όχι μόνο, οδηγώντας τους Λος Άντζελες Λέικερς σε μια σειρά πλέι οφ που συχνά φαινόταν απρόσιτη. Το πιο αξιομνημόνευτο όλων, όμως, ήταν η στιγμή κατά την οποία αψήφησε τον αφόρητο πόνο ενός σκισμένου αχίλλειου τένοντα για να βυθίσει ένα ζευγάρι ελεύθερων βολών και να οδηγήσει την ομάδα του σε μια κρίσιμη νίκη. Για μεγάλο μέρος της σεζόν 2012-2013, ο Κόμπι έμοιαζε να βρίσκεται στα πρόθυρα τραυματισμού, αλλά συνέχισε να επιστρέφει και να αποδίδει στο κορυφαίο επίπεδο, ακόμη και όταν το σώμα του άρχισε να δυσκολεύεται, εν μέρει χάρη σε ένα παπούτσι που ήταν το τέλειο μείγμα ελαφριάς αντικραδασμικής προστασίας, αναπνεύσιμης ανθεκτικότητας και κομψού στυλ. Το Kobe 8 θα αντιπροσωπεύει για πάντα την καρδιά, την ορμή και την αποφασιστικότητα του θρυλικού άνδρα να πετύχει το μεγαλείο, καθώς συνεχίζει να υποστηρίζει τους παίκτες που προσπαθούν να μιμηθούν τις ικανότητες και την ευελιξία του.