Air

Μια απροσδόκητη συνάντηση

Κατά τη διάρκεια της ιστορίας της, η Nike έχει συνεργαστεί με όλων των ειδών τους ανθρώπους. Όλοι, από αρχιτέκτονες μέχρι αθλητές, έχουν συνεργαστεί με τους ταλαντούχους σχεδιαστές της μάρκας, αλλά κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει ότι ένας πρώην αεροδιαστημικός μηχανικός της NASA θα έμπαινε μια μέρα στο γραφείο του συνιδρυτή της Nike Phil Knight. Η συνάντησή τους άλλαξε την πορεία της ιστορίας της εταιρείας- η συνάντησή τους ήταν η αρχή της Nike Air. 

Όταν ο Μάριον Φρανκ Ρούντι έφτασε στη Nike το 1977, είχε ήδη απορριφθεί από 23 άλλες εταιρείες. Η ιδέα του βασίστηκε σε μια διαδικασία που ονομαζόταν "χύτευση καουτσούκ με φυσήματα", η οποία χρησιμοποιούνταν για τη διαμόρφωση κοίλων χώρων στα αθλητικά παπούτσια που μπορούσαν στη συνέχεια να γεμίσουν με υλικά που απορροφούν τους κραδασμούς. Εμπνευσμένη από τα ελαστικά αυτοκινήτων που γεμίζουν με αέρα και το μαλακό μαξιλάρι στο πόδι μιας γάτας, η ιδέα του Rudy περιελάμβανε την τοποθέτηση μικρών σάκων πολυουρεθάνης γεμάτων με αέριο υπό πίεση μέσα στη σόλα ενός παπουτσιού για να παρέχει παρόμοιο είδος υποστήριξης. Αυτά θα λειτουργούσαν ως μια μακροπρόθεσμη λύση απορρόφησης που δεν θα ισοπεδώνονταν με την πάροδο του χρόνου, όπως τα τυπικά αφρώδη μαξιλάρια της εποχής εκείνης.

Ένα γενναίο εγχείρημα

Ήταν μια ριζοσπαστική ιδέα που απαιτούσε μια εντελώς διαφορετική διαδικασία κατασκευής - την οποία πολλές εταιρείες δεν ήθελαν να αναλάβουν. Εξάλλου, θα ήταν μια γενναία αλλά ριψοκίνδυνη κίνηση να επενδύσει κανείς σε μια νέα μέθοδο παραγωγής, αν το προϊόν αποτύγχανε ή αποδεικνυόταν μη δημοφιλές. Δεν βοηθούσε το γεγονός ότι ο Rudy δεν ήταν σχεδιαστής παπουτσιών, καθώς δεν ήταν σε θέση να κατασκευάσει ένα ελκυστικό πρωτότυπο. Χρειαζόταν κάποιος τόσο προοδευτικά σκεπτόμενος όσο ο Phil Knight για να δει πέρα από την κατώτερη μακέτα τις δυνατότητες αυτού που περιείχε. Το πήρε για δοκιμή και πείστηκε ότι ο Rudy είχε κάτι στο μυαλό του, συμφωνώντας να δουλέψει μαζί του για να δημιουργήσει ένα παπούτσι που θα αναδείκνυε πραγματικά τα χαρακτηριστικά του ως προς την αντικραδασμική προστασία. Εννέα μήνες αργότερα, η Nike ήταν έτοιμη να αποκαλύψει στον κόσμο το πρώτο της παπούτσι με μαξιλαράκι Air.

Το πρώτο παπούτσι Air

Το αθλητικό παπούτσι που έλαβε αυτή τη διάκριση ήταν το Nike Air Tailwind. Η κατασκευή του πραγματοποιήθηκε σε μια εγκατάσταση στο Exeter του New Hampshire, η οποία είχε εξαιρετικά περιορισμένη πρόσβαση, γεγονός που οδήγησε σε εικασίες σχετικά με το τι έκανε εκεί η Nike. Όταν ολοκληρώθηκε, όλες οι θεωρίες τέλειωσαν στον μαραθώνιο της Χονολουλού το 1978. Πωλήθηκαν 250 ζευγάρια σε δρομείς που συμμετείχαν στη διοργάνωση και, παρά το γεγονός ότι το πάνω μέρος είχε την τάση να αποκολλάται από τη σόλα, το παπούτσι γνώρισε τεράστια επιτυχία - σε τέτοιο βαθμό που ορισμένοι χρήστες αρκέστηκαν στο να τα κολλήσουν με ταινία για να συνεχίσουν να τα χρησιμοποιούν. Αυτός ο θαυμασμός ήταν αποτέλεσμα των δυνατοτήτων απόδοσης του Tailwind. Περιείχε έναν μακρύ αερόσακο με διασυνδεδεμένους σωλήνες που έκαναν βρόχο γύρω από τη φτέρνα και επεκτείνονταν μέσω του μέσου ποδιού στο δάχτυλο του ποδιού. Αυτό το νέο χαρακτηριστικό είχε πάχος μόλις ένα εκατοστό και ζύγιζε λίγα γραμμάρια, καθιστώντας το αθλητικό παπούτσι εξαιρετικά ελαφρύ, ενώ παράλληλα παρείχε ένα νέο είδος αντικραδασμικής προστασίας που κανένας δρομέας δεν είχε βιώσει στο παρελθόν. Οι δοκιμές θα αποδείκνυαν αργότερα ότι αυτή η πρώτη επανάληψη του Nike Air έδινε επιστροφή ενέργειας 3% στον χρήστη, καθώς η ελατηριώδης δράση του αερόσακου αναπηδούσε λίγο σε κάθε βήμα, παρέχοντας σημαντικό όφελος στους ανταγωνιστικούς αθλητές. Ένα χρόνο μετά τον μαραθώνιο, η Nike είχε διορθώσει τα προβλήματα που είχαν ανακαλυφθεί εκεί και ήταν έτοιμη να διαθέσει το Tailwind για πλήρη κυκλοφορία. Έτσι, το Nike Air παραδόθηκε στον κόσμο.

Ένα νέο είδος υποστήριξης

Για να βοηθήσει στην πώληση της πρωτοποριακής τεχνολογίας της, η Nike προώθησε το Tailwind ως ένα παπούτσι που θα βελτίωνε την ικανότητα του χρήστη να τρέχει μεγάλες αποστάσεις, βοηθώντας τον να διατηρεί υψηλό επίπεδο αντοχής και μειώνοντας την κόπωση των ποδιών. Αυτό φτάνει στον πυρήνα του γιατί το Nike Air έγινε τόσο πολύτιμο. Ο μέσος μαραθωνοδρόμος προσκρούει στο έδαφος περισσότερες από 25.000 φορές κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. Κάθε βήμα χτυπά το σώμα με πάνω από τρεις φορές το ίδιο του το βάρος. Αυτό το αποτέλεσμα είναι ακόμη πιο έντονο κατά τη διάρκεια ενός αγώνα μπάσκετ, όταν οι παίκτες δέχονται κρούσεις τέσσερις ή πέντε φορές το σωματικό τους βάρος. Η Nike Air μετριάζει σημαντικά αυτή τη δύναμη, μειώνοντας την καταπόνηση των μυών και άλλων τμημάτων του σώματος. Είναι επίσης πολύ ελαφρύτερο από τον αφρό, ο οποίος συμπιέζεται σε μεγάλες αποστάσεις, χάνοντας τις ικανότητές του ως μαξιλάρι. Ο αέρας δεν υποφέρει από αυτό το πρόβλημα, επομένως είναι πολύ πιο ανθεκτικός. Στην πραγματικότητα, αν φουσκώσετε έναν θύλακα αέρα 25 τετραγωνικών εκατοστών στα 10psi, θα μπορέσει να σηκώσει 455 κιλά. Δεν είναι λοιπόν περίεργο που χρησιμοποιείται από τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, τη βιομηχανία μηχανοκίνητου αθλητισμού και, φυσικά, από τους μηχανικούς της αεροδιαστημικής. Σε αντίθεση με αυτούς τους τομείς, όμως, οι αερόσακοι της Nike γεμίστηκαν με τα μεγαλύτερα μόρια αέρα, έτσι ώστε κανένα αέριο να μην διαρρέει μέσα από τον σάκο πολυουρεθάνης, προσδίδοντάς τους εξαιρετική αντοχή. Αυτοί οι σάκοι μπορούσαν επίσης να διαμορφωθούν σε διάφορα σχήματα και μεγέθη και να τοποθετηθούν κάτω από διάφορα σημεία του ποδιού, ώστε να ταιριάζουν σε διάφορα αθλήματα και δραστηριότητες.

Πρώιμες νίκες

Με έναν τόσο πειστικό κατάλογο πλεονεκτημάτων, δεν άργησε να συνειδητοποιήσει ο κόσμος τη δύναμη του Nike Air. Ο Βρετανός δρομέας Steve Ovett κατέκτησε χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Μόσχας το 1980 φορώντας ένα ζευγάρι Tailwinds, πριν ο διάδοχός του, το Mariah, φορεθεί από τον Alberto Salazar το 1982, όταν κέρδισε τον μαραθώνιο της Νέας Υόρκης.

Μια ισχυρή και ευέλικτη τεχνολογία

Με την πάροδο των ετών, η Nike Air έχει αποδείξει τα διαπιστευτήριά της σε αθλήματα πέρα από το τρέξιμο. Το 1982, οι αερόσακοι της μάρκας μπήκαν για πρώτη φορά σε παπούτσι μπάσκετ, όταν χρησιμοποιήθηκαν στο Nike Air Force 1. Αποδείχτηκε δύσκολο εγχείρημα να παραχθεί κάτι που θα μπορούσε να αντέξει στις κακουχίες του μπάσκετ, αλλά ο Bruce Kilgore βρήκε τον τρόπο, εξασφαλίζοντας ότι ένα από τα πιο δημοφιλή παπούτσια της Nike όλων των εποχών θα περιείχε για πάντα την τεχνολογία Air. Λίγα χρόνια αργότερα, ένα άλλο παπούτσι μπάσκετ δέχτηκε τη θεραπεία Nike Air, καθώς ο δημιουργικός διευθυντής Peter C. Moore εγκατέστησε εξαρτήματα Air στη σόλα του Air Jordan 1 του 1985. Έτσι ξεκίνησε μια άλλη μακροπρόθεσμη τάση, καθώς η εμβληματική σειρά αθλητικών παπουτσιών συνέχισε να ενσωματώνει τεχνολογίες Air διαφόρων ειδών με κάθε νέο μοντέλο.

Εργασία με θρύλους

Το 1987, ένας άλλος θρυλικός σχεδιαστής της μάρκας δημιούργησε ένα παπούτσι με Air στο εσωτερικό του. Αυτή τη φορά ήταν ο Tinker Hatfield. Ήθελε να φτιάξει ένα προπονητή γενικής χρήσης για τη νέα τάση των γυμναστηρίων, όπου οι άνθρωποι έπαιρναν μέρος σε διάφορες δραστηριότητες που απαιτούσαν διαφορετικούς τύπους υποδημάτων. Ο αέρας του επέτρεψε να μειώσει τα υλικά και να φτιάξει ένα ελαφρύ παπούτσι που θα μπορούσε επίσης να παρέχει υποστήριξη για μια σειρά ασκήσεων. Ονομάστηκε Nike Air Trainer και φορέθηκε από τον John McEnroe καθώς αγωνιζόταν σε αγώνες τένις. Ο Χάτφιλντ συνέχισε να ενσωματώνει το Nike Air στα σχέδιά του τη δεκαετία του '90, λανσάροντας το εκκεντρικής εμφάνισης Air Huarache ως άνετο, υποστηρικτικό δρομέα το 1991. Με υποστηρικτές όπως ο Μάικλ Τζόνσον, ήταν άλλο ένα απίστευτα δημοφιλές παπούτσι που έδειξε τη συνεχή ευελιξία της τεχνολογίας Air.

Μια εποχή που καθορίζει την καινοτομία

Είναι υποτιμητικό να πούμε ότι η Nike Air άλλαξε τον κόσμο των αθλητικών παπουτσιών. Αυτή η πρωτοποριακή καινοτομία καθόρισε τη Nike ως μάρκα από τα τέλη της δεκαετίας του '70 και εξακολουθεί να είναι μια απίστευτα δημοφιλής και καλά χρησιμοποιούμενη τεχνολογία παπουτσιών μέχρι σήμερα. Με την πάροδο των ετών, αποτέλεσε τη βάση για νεότερες και πιο προηγμένες μορφές σόλας Air και βοήθησε αμέτρητους αθλητές να επιτύχουν σπουδαία επιτεύγματα. Στην πραγματικότητα, χωρίς τη Nike Air, οι καθοριστικές συλλογές Air Max και Zoom Air της μάρκας δεν θα είχαν ποτέ δημιουργηθεί. Πραγματικά, δεν υπάρχουν αρκετά που μπορούν να ειπωθούν για αυτή την εξαιρετική τεχνολογία.