990

Ένα ανανεωμένο εμπορικό σήμα

Η μάρκα υποδημάτων New Balance, με έδρα τη Βοστώνη, ιδρύθηκε πριν από 100 χρόνια, αλλά μόλις το 1972, όταν η εταιρεία αγοράστηκε από τον νεαρό επιχειρηματία Jim Davis, άρχισε να απογειώνεται. Οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες της κατασκεύαζαν παπούτσια για τρέξιμο από τις αρχές της δεκαετίας του 1960, και ενώ ο Davis επέκτεινε τη γκάμα της μάρκας ώστε να περιλαμβάνει και είδη ελεύθερου χρόνου, συνέχισε να παράγει αθλητικά υποδήματα, εκμεταλλευόμενος την τρέλα του τρεξίματος που κατέλαβε τις Ηνωμένες Πολιτείες καθ' όλη τη διάρκεια των δεκαετιών του '70 και του '80. Εκείνη την εποχή, η New Balance είχε τη βάση της στη Βοστώνη, η οποία έτυχε να βρίσκεται στο κέντρο αυτής της νέας τάσης. Αυτό επέτρεψε στον Davis να αναπτύξει την εταιρεία και να διευρύνει σημαντικά το εργατικό δυναμικό της από τους έξι υπαλλήλους που είχε αποκτήσει όταν ανέλαβε. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του '70, είχε συγκεντρώσει μια ομάδα εξαιρετικά εξειδικευμένων ερευνητών, προγραμματιστών και σχεδιαστών υποδημάτων. Με αυτή την ομάδα καινοτόμων εμπειρογνωμόνων στη θέση της, η ανανεωμένη μάρκα του ήταν έτοιμη να παράγει μία από τις πιο εμβληματικές σιλουέτες στην ιστορία των αθλητικών παπουτσιών: το New Balance 990.

Ένα τολμηρό σχέδιο

Ήταν την άνοιξη του 1978 όταν μέλη του τμήματος έρευνας και ανάπτυξης της New Balance προσέγγισαν τον Davis με το σχέδιό τους να δημιουργήσουν ένα εξαιρετικό παπούτσι για τρέξιμο. Προκειμένου να διασφαλίσουν ότι θα μπορούσαν να επιτύχουν αυτόν τον στόχο, υπέβαλαν ένα τολμηρό αίτημα - να τους δοθεί η ελευθερία να εργαστούν χωρίς περιορισμούς ούτε σε χρόνο ούτε σε χρήμα. Όντας ο ίδιος φιλόδοξος άνθρωπος, ο Davis ενέκρινε αμέσως το σχέδιο και η ομάδα έπιασε δουλειά πάνω στην πρωτοποριακή σιλουέτα που θα ωθούσε τη μάρκα σε μια νέα εποχή επιτυχίας.

Μια τέλεια ισορροπία

Μετά από σχεδόν τέσσερα χρόνια σκληρής δουλειάς, η σχεδιαστική ομάδα της New Balance είχε στα χέρια της ένα έτοιμο πρωτότυπο και οι ρυθμίσεις τέθηκαν σε εφαρμογή για την κυκλοφορία του 1982. Το παπούτσι που παρουσίασαν στον Davis ήταν γεμάτο τεχνολογία και παρείχε τον τέλειο συνδυασμό στήριξης και ευελιξίας - κάτι αρκετά μοναδικό για την εποχή. Σύμφωνα με μια πρώιμη διαφήμιση του καταλόγου για το 990, ενώ οι σχεδιαστές υποδημάτων είχαν γενικά κατά νου αυτά τα δύο χαρακτηριστικά, συνήθως απέτυχαν να βρουν τη σωστή ισορροπία, καταλήγοντας σε παπούτσια που είχαν το ένα ή το άλλο αλλά όχι και τα δύο. Αντίθετα, το 990 προσέφερε "εξαιρετική ευελιξία χωρίς την παραμικρή θυσία στήριξης".

Ένας τεχνολογικά προηγμένος σχεδιασμός

Αρκετά χαρακτηριστικά επέτρεψαν στο παπούτσι να επιτύχει αυτό το περιζήτητο μείγμα, όχι λιγότερο από το πατενταρισμένο Motion Control Device της μάρκας, το οποίο ήταν "κατασκευασμένο από ισχυρή, αλλά εύκαμπτη πολυουρεθάνη", έτσι ώστε να περιβάλλει τη φτέρνα χωρίς να περιορίζει υπερβολικά την κίνηση. Αυτό το υποστηρικτικό στοιχείο ήταν τόσο καλά σχεδιασμένο που η New Balance το χρησιμοποιεί ακόμα και σήμερα. Με τη φροντίδα της φτέρνας, το υπόλοιπο άνω μέρος του παπουτσιού ήταν "κατασκευασμένο ακριβώς όπως μια παντόφλα", γεγονός που έδωσε στο 990 την απαράμιλλη ευελιξία του. Απαλλαγμένη από ανησυχίες για το χρόνο ή τα χρήματα, η ομάδα ήταν επίσης σε θέση να επενδύσει σε μια τεχνικά απαιτητική μέθοδο αντιολισθητικής προστασίας, παράγοντας ένα απίστευτα άνετο παπούτσι που, όπως ανέφερε ο κατάλογος, "εφαρμόζει καλύτερα, αισθάνεται καλύτερα και σας δίνει μεγαλύτερη ευελιξία." Κάτω από το πόδι, η εξωτερική σόλα Superflex αντιστέκεται στη φθορά "σχεδόν 30% καλύτερα από τα συμβατικά υλικά σόλας", ενώ το "καινοτόμο carbon rubber heel pad" της βελτίωσε την ανθεκτικότητα σε αυτή την περιοχή υψηλής χρήσης. Εν τω μεταξύ, η ενδιάμεση σόλα ήταν "κατασκευασμένη από τρία διαφορετικά στρώματα EVA" για μέγιστη απορρόφηση κραδασμών και άνεση. Τέλος, η New Balance συνέχισε την εστίαση του εμπορικού της σήματος στο "width-sizing", το οποίο ήταν αποκλειστικό για τη μάρκα εκείνη την εποχή, καθιστώντας το 990 διαθέσιμο "σε μια ποικιλία από πλάτη, για μια πιο τέλεια εφαρμογή".

Μια τιμή-ρεκόρ

Η παραγωγή ενός τόσο υψηλής τεχνολογίας παπουτσιού τρεξίματος ήταν μια δαπανηρή επιχείρηση, ειδικά από τη στιγμή που η New Balance ήταν γνωστή για την κατασκευή των προϊόντων της στις Ηνωμένες Πολιτείες και όχι για την εκμετάλλευση των φθηνών αγορών εργασίας που υπήρχαν στο εξωτερικό, όπως κάποιες άλλες μάρκες υποδημάτων της εποχής. Κατά συνέπεια, αυτό σήμαινε ότι το 990 έπρεπε να πωλείται σε υψηλότερη τιμή και η New Balance άνοιξε νέους δρόμους κάνοντάς το το πρώτο παπούτσι για τρέξιμο αξίας 100 δολαρίων. Ο καθορισμός της τιμής σε τόσο υψηλό επίπεδο ήταν κάπως ριψοκίνδυνος, δεδομένου ότι καμία άλλη μάρκα δεν χρέωνε τόσα χρήματα και πολλοί αμφέβαλλαν αν κάποιος θα ήταν πρόθυμος να πληρώσει τόσα πολλά για ένα παπούτσι τρεξίματος. Τελικά, η κίνηση αυτή λειτούργησε υπέρ της εταιρείας. Η ομάδα μάρκετινγκ, η οποία είχε ήδη επινοήσει ένα έξυπνο σλόγκαν: "Σε μια κλίμακα του 1000, αυτό το παπούτσι είναι 990", έσκυψε πάνω στην τιμή, δηλώνοντας στη διαφήμισή της ότι "Όταν πληρώνετε τόσα πολλά για ένα παπούτσι τρεξίματος όσα κοστίζει το 990, έχετε δικαίωμα να περιμένετε να φοριέται καλά." Χάρη στη σκληρή δουλειά της σχεδιαστικής ομάδας της New Balance, το έκανε, πράγμα που σημαίνει ότι η αυξανόμενη ομάδα δρομέων της χώρας ήταν παραπάνω από πρόθυμη να πληρώσει αυτό το λίγο παραπάνω για την αυξημένη ποιότητα. Εν τω μεταξύ, εκτός του κόσμου του αθλητισμού, το παπούτσι ήταν δημοφιλές μεταξύ των περιστασιακών χρηστών για την άριστη εφαρμογή και την άνετη αίσθηση που προσέφερε, αλλά θεωρήθηκε επίσης ως σύμβολο κύρους- άλλωστε, το να μπορείς να αγοράσεις ένα ζευγάρι αθλητικά παπούτσια των 100 δολαρίων έδειχνε ένα ορισμένο επίπεδο πλούτου.

Απροσδόκητη επιτυχία

Όταν κυκλοφόρησε το 1982, το New Balance 990 ξεχώρισε από τα τυπικά πολύχρωμα παπούτσια για τρέξιμο της εποχής με το αστικό χρώμα του και το μεγάλο λογότυπο N του Terry Heckler στα πλαϊνά του, τα οποία έγιναν χαρακτηριστικά γνωρίσματα των μελλοντικών εκδόσεων. Ο Davis είχε προβλέψει ότι η εταιρεία θα πουλούσε περίπου 5000 ζευγάρια, αλλά τα πραγματικά αποτελέσματα ξεπέρασαν κατά πολύ τις προσδοκίες του. Έγινε άμεση επιτυχία, καθώς περισσότεροι από 10 φορές περισσότεροι από τον προβλεπόμενο αριθμό αγοράστηκαν κατά τον πρώτο χρόνο του παπουτσιού, εκτοξεύοντας τη μάρκα σε νέα ύψη. Οι δρομείς εντυπωσιάστηκαν από αυτό που ένα άρθρο περιοδικού της εποχής περιέγραφε ως "το πιο τεχνολογικά προηγμένο παπούτσι τρεξίματος στην αγορά". Το ίδιο άρθρο συνιστούσε το 990 "για αφοσιωμένους δρομείς που αναζητούν τον βέλτιστο συνδυασμό ευελιξίας και ελέγχου της κίνησης", αναφέροντας ότι ο "εξελιγμένος συνδυασμός προστασίας, άνεσης και ελέγχου της κίνησης" έρχεται "χωρίς την παραμικρή αναστολή του φυσικού εύρους κίνησης του ποδιού".

Πειραματισμός με την τεχνολογία

Αυτά τα χαρακτηριστικά συνέχισαν να καθιστούν το 990 μια δημοφιλή επιλογή στα χρόνια που ακολούθησαν, και ο Davis βασίστηκε σε αυτή την επιτυχία αναπτύσσοντας μια σειρά μοντέλων με παρόμοια εμφάνιση, τα οποία κυκλοφόρησαν κατά τη διάρκεια μιας δεκαετούς περιόδου από το 1986 έως το 1996 και αριθμήθηκαν από 995 έως 999. Κάθε ένα από αυτά έδινε την ευκαιρία στους σχεδιαστές της New Balance να πειραματιστούν με νέες τεχνολογίες που τελικά θα έβρισκαν το δρόμο τους στο ίδιο το 990. Σε όλο αυτό το διάστημα, ωστόσο, το πρωτότυπο του 1982 παρέμεινε το ίδιο και μόλις το 1998 ο Davis επέλεξε τελικά να δώσει στο αγαπημένο sneaker την πρώτη τεχνολογική αναβάθμιση.

Μια δεύτερη έκδοση

Το New Balance 990v2 ήταν τόσο οπτικά όσο και τεχνολογικά διαφορετικό από το αρχικό 990, αλλά η θεμελιώδης χρήση διαπνέοντος πλέγματος και μαλακής επένδυσης σουέτ στο επάνω μέρος το χαρακτήριζε ως εξέλιξη του κλασικού παπουτσιού του 1982. Παρ' όλα αυτά, η συνολική διάταξη και το σχήμα των επικαλύψεων είχαν αλλάξει για να είναι λίγο πιο κομψό και να αναδεικνύει λίγο περισσότερο το πλέγμα. Μια πρόσθετη επικάλυψη μπορούσε επίσης να δει κανείς να πλαισιώνει το μπροστινό μέρος του πέλματος, προσδίδοντας έτσι περισσότερο βάθος στην αισθητική, ενώ ανακλαστικά στοιχεία είχαν εφαρμοστεί σε τμήματα του δακτύλου, των πλευρικών τοιχωμάτων και της φτέρνας. Η μεγαλύτερη καινοτομία που εισήχθη στη δεύτερη έκδοση του 990 ήταν η αντικραδασμική ενδιάμεση σόλα ABZORB, της οποίας το μείγμα αφρών υψηλής ποιότητας παρείχε ακόμα καλύτερη απορρόφηση κάτω από το πόδι. Εκτός από την ενίσχυση της απόδοσής της, η μονάδα σόλας ABZORB έδωσε στο 990v2 έναν εντελώς διαφορετικό οπτικό χαρακτήρα, με ένα πιο καμπυλωτό προφίλ και μια σφραγισμένη φούσκα απορρόφησης που προεξείχε από τη φτέρνα και έβαζε πραγματικά την τεχνολογία στην επιφάνεια. Επιπλέον, χρησιμοποιήθηκε αντιολισθητικό καουτσούκ στα πολύπλοκα σχέδια πέλματος της πιασάρικης εξωτερικής σόλας, η γλώσσα είχε παχύτερο μαξιλάρι για να μειωθεί η πίεση των κορδονιών, ενώ μερικά από τα εφέ της επωνυμίας ήταν κεντημένα για μια ακόμη πιο προσεγμένη εμφάνιση.

Άλλη μια μεγάλη αναμονή

Παρόλο που η βελτιωμένη τεχνολογία του 990v2 το κατέστησε ένα δημοφιλές sequel, οι οπαδοί της σειράς έπρεπε να περιμένουν αρκετά χρόνια μέχρι να επαναληφθεί για άλλη μια φορά, κατά τη διάρκεια της οποίας προστέθηκαν στην ευρύτερη σειρά τα μοντέλα 991, 992 και 993. Στη συνέχεια, το 2012, η New Balance κυκλοφόρησε την τρίτη έκδοση του 990. Αυτή η συμβολική χρονιά σηματοδότησε την 30ή επέτειο της σιλουέτας, οπότε μέχρι τότε είχε αναπτύξει αυτό που οι New York Times περιέγραψαν ως "cult following". Η επιτυχία της οφειλόταν εν μέρει στην ευελιξία της, η οποία την είδε να γίνεται δημοφιλής στις πανεπιστημιουπόλεις, κερδίζοντας το παρατσούκλι "frat cruiser". Ήταν επίσης αγαπητό σε μια ελαφρώς μεγαλύτερης ηλικίας δημογραφική ομάδα, η οποία απολάμβανε τα επίπεδα άνεσης που παρείχε, ενώ πολλές διασημότητες ήταν οπαδοί της λειτουργικής κατασκευής και του απλού στυλ του, συμπεριλαμβανομένου του Steve Jobs, ο οποίος ως γνωστόν προτιμούσε τα μοντέλα της σειράς 990.

Ένα νέο μοντέλο με νέα τεχνολογία

Ο άνθρωπος πίσω από το New Balance 990v3 ήταν ο Senior Designer of Performance Running Andrew Nyssen. Έχοντας εργαστεί στην εταιρεία για λιγότερο από μια δεκαετία, έφερε μια νέα οπτική στο 990, εξελίσσοντας την εμφάνισή του και αλλάζοντας για άλλη μια φορά την τεχνολογική του σύνθεση. Είχε ένα ακόμα πιο κομψό επάνω μέρος από τον προκάτοχό του, με ακόμα περισσότερο από το αναπνεύσιμο στρώμα πλέγματος να αποκαλύπτεται από το στρογγυλεμένο σχήμα των σουέτ επικαλύψεων. Η τεχνολογία στη μονάδα σόλας είχε επίσης τροποποιηθεί, με μια ενδιάμεση σόλα ENCAP να παίρνει τη θέση του ABZORB cushioning από το 990v2. Αποτελούμενο από ένα πλαίσιο πολυουρεθάνης με μια ελαφριά πλάκα μαλακού αφρού EVA στο εσωτερικό, αυτό το εναλλακτικό σύστημα απορρόφησης παρείχε μεγαλύτερη σταθερότητα στο πόδι, ενώ παράλληλα παρείχε εξαιρετικά επίπεδα άνεσης. Εν τω μεταξύ, ένα στέλεχος από ανθρακονήματα είχε εισαχθεί κάτω από την καμάρα για πρόσθετη στήριξη και το ανθεκτικό καουτσούκ Ndurance εμφανίστηκε στην εξωτερική σόλα, η οποία είχε επανασχεδιαστεί για να παρέχει ακόμη καλύτερη πρόσφυση από ό,τι πριν. Αισθητικά, το branding είχε τροποποιηθεί ξανά, καθώς το λογότυπο N σε κάθε πλευρά ήταν ελαφρώς μεγαλύτερο με έντονα καθορισμένο περίγραμμα που το έκανε τολμηρό και εντυπωσιακό. Η γλώσσα ήταν επίσης πιο φουσκωμένη και η ανάγλυφη επιφάνειά της εμφάνιζε ένα εντυπωσιακό σύνολο κειμένου "New Balance USA". Όλα αυτά έδωσαν στο 990v3 πρόσθετο στυλ, ενώ η ισχυρή υποστήριξη κάτω από το πόδι σήμαινε ότι εξακολουθούσε να είναι αποτελεσματικό ως παπούτσι για τρέξιμο, και ίσως γι' αυτό έγινε ένα από τα πιο επιτυχημένα μοντέλα 990.

Ο Chris Davis και η τάση του παπουτσιού του μπαμπά

Λίγο καιρό μετά την κυκλοφορία του 990v3, η New Balance άρχισε να υφίσταται μια αλλαγή στο επίκεντρο της προσοχής της. Ως ιδιοκτήτης, ο Jim Davis αντιστεκόταν πάντα στην ιδέα της επανασυσκευασίας των αθλητικών μοντέλων της μάρκας ως παπούτσια lifestyle, με πρωταρχική του επιθυμία να επικεντρωθεί στην τεχνική απόδοση και όχι στη μόδα. Ωστόσο, ο γιος του Chris, ο οποίος είχε ενταχθεί στην εταιρεία το 2008, είχε διαφορετικές ιδέες. Καθώς ανέβαινε υψηλότερα στην επιχείρηση, ο Chris άρχισε να έχει μεγαλύτερη επιρροή και σταδιακά άλλαξε την προσέγγιση του πατέρα του, οδηγώντας τη μάρκα, και το 990, σε νέα κατεύθυνση. Ως αποτέλεσμα, όταν η τέταρτη έκδοση της σιλουέτας κυκλοφόρησε το 2016, φτιάχτηκε με γνώμονα την αναδυόμενη τάση του "παπουτσιού του μπαμπά". Αυτό το νοσταλγικό στυλ συνδέθηκε με εκείνα των δεκαετιών του '80 και του '90, όταν τα παπούτσια έτειναν να έχουν πιο χοντρές σόλες και μεγαλύτερη έμφαση στην καθημερινή άνεση. Κατά την ίδια περίοδο, η αισθητική Normcore, οι υποστηρικτές της οποίας προτιμούσαν τα λειτουργικά υποδήματα με διαχρονική εμφάνιση, βρισκόταν επίσης σε άνοδο, καθιστώντας το timing της απόφασης του Chris ακόμα καλύτερο.

Το 990v4

Δεδομένου ότι το μοντέλο 990 διατηρούσε πάντα την κλασική αισθητική της δεκαετίας του '80, δεν χρειάστηκε πολλή δουλειά για να ευθυγραμμιστεί το v4 με τις τάσεις της μόδας στα μέσα-τέλη της δεκαετίας του 2010. Ως αποτέλεσμα, έμοιαζε αρκετά με τον προκάτοχό του, με μερικές μικρές προσαρμογές στο σχήμα της επένδυσης από σουέτ και πλέγμα του επάνω μέρους, στα εφέ των εμπορικών σημάτων και στο σχέδιο πέλματος της εξωτερικής σόλας, η οποία διέθετε ακόμη περισσότερο καουτσούκ Ndurance. Διατήρησε την ανθεκτική αλλά υποστηρικτική σόλα ENCAP και το στέλεχος από ανθρακονήματα είχε αντικατασταθεί από ένα εξίσου υποστηρικτικό αλλά πιο εύκαμπτο πλαστικό. Αυτά τα άνετα, πρακτικά χαρακτηριστικά έκαναν το 990v4 μια εξαιρετική επιλογή για καθημερινή χρήση, ενώ η αισθητική του παπουτσιού μπαμπά απευθυνόταν σε ένα ευρύ κοινό, από τους λάτρεις των casual sneakers μέχρι όσους αναζητούν ένα μοντέρνο και αξιόπιστο κομμάτι υποδήματος.

Μια ευημερούσα εποχή

Η επιτυχία του 990v4 συνέπεσε με μια γενικότερη περίοδο ευημερίας για τη New Balance, η οποία οδήγησε σε μια σειρά από εντυπωσιακές συνεργασίες. Μερικές από τις πιο αξιοσημείωτες ήταν ένα κλασικό 990v2 που σχεδιάστηκε από την αμερικανική μάρκα lifestyle Kith, ένα κομψό 990v3 που δημιουργήθηκε με το συνεργαζόμενο στούντιο σχεδιασμού JJJJound και ένα κομψό 990v4 που έγινε σε συνεργασία με τον θρυλικό οίκο μόδας Stüssy.

Χτίζοντας πάνω στην επιτυχία

Αυτές οι συνεργασίες έφεραν στη σειρά 990 όλο και περισσότερους οπαδούς και δεν άργησε να προστεθεί και μια πέμπτη έκδοση στη συλλογή, καθώς η μάρκα βασίστηκε σε αυτή την ανανεωμένη ανάπτυξη. Φτάνοντας το 2019, η κύρια καινοτομία στο 990v5 ήταν ένας ιμάντας δύναμης TPU που παρείχε εξαιρετική υποστήριξη στον αστράγαλο, διατηρώντας παράλληλα τη συνολική ευελιξία για την οποία είναι τόσο γνωστή η σειρά. Κάτω από το πόδι, η άνεση που παρείχε η ενδιάμεση σόλα ENCAP ενισχύθηκε περαιτέρω από μια σπογγώδη εσωτερική σόλα Ortholite, ενώ η εξωτερική σόλα κατασκευάστηκε με χρήση φυσητού καουτσούκ, ώστε να είναι πιο ελαφριά και ευέλικτη. Για να αντισταθμιστεί το γεγονός ότι αυτό το υλικό ήταν λιγότερο ανθεκτικό από το κανονικό καουτσούκ, πολλά από τα επανασχεδιασμένα μαξιλαράκια πρόσφυσης διέθεταν το ανθεκτικό καουτσούκ Ndurance, το οποίο αποτελούσε πλέον βασικό στοιχείο της σειράς 990. Αισθητικά, το v5 έμοιαζε με συνδυασμό των τεσσάρων προηγούμενων εκδόσεων με ενημερωμένο branding που περιλάμβανε ένα ανακλαστικό έμβλημα σημαίας στη γλώσσα και ένα πιο λεπτό λογότυπο N στα πλαϊνά.

Φορέθηκε από supermodels και μπαμπάδες

Για να συνοδεύσει την κυκλοφορία του 990v5, η New Balance ξεκίνησε μια έξυπνη διαφημιστική καμπάνια με σλόγκαν όπως "Made for those with high standards" και "The best kept secret in sneakers". Το πιο αξιομνημόνευτο σλόγκαν έπαιξε με το γεγονός ότι το 990 θα μπορούσε πλέον να το δει κανείς στα πόδια όλων, από διασημότητες που έχουν συνείδηση της μόδας μέχρι πατεράδες που αναζητούν άνεση, δηλώνοντας ότι "Φοριέται από σούπερ μοντέλα στο Λονδίνο και μπαμπάδες στο Οχάιο". Αυτή η φράση όχι μόνο συνέχισε να εκμεταλλεύεται την τάση των παπουτσιών για μπαμπάδες, η οποία βρισκόταν ακόμη σε πλήρη εξέλιξη στα τέλη της δεκαετίας του 2010, αλλά αναφερόταν και στις διασυνδέσεις του 990 με διασημότητες. Σύγχρονες fashion influencers όπως το μοντέλο Kaia Gerber άρχισαν να φορούν το v5 δημοσίως, ενώ στις αρχές της δεκαετίας του 2020 εμφανίστηκε σε όλα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης χάρη σε γνωστούς θαυμαστές όπως ο Timothée Chalamet και η Zoë Kravitz.

Νέοι δημιουργικοί συνεργάτες

Βασιζόμενη στις συνεργασίες των τελών της δεκαετίας του 2010, η New Balance αναζήτησε νέους δημιουργικούς συνεργάτες για να δημιουργήσουν μοναδικούς χρωματισμούς του v5. Ο καινοτόμος σχεδιαστής της Comme des Garcons, Junya Watanabe, ήταν ένας από τους πρώτους, αποκαλύπτοντας δύο κομψές εκδόσεις στις αρχές του 2019. Ακολούθησαν οι ξεχωριστές συνεργασίες με τον επαγγελματία μπασκετμπολίστα Kawhi Leonard και τον σχεδιαστή ρούχων Engineered Garments από τη Νέα Υόρκη. Μια από τις πιο σημαντικές συνεργασίες, όμως, ήταν με το lifestyle brand Aimé Leon Dore του Teddy Santis, καθώς άνοιξε το δρόμο για μια ακόμη πιο βαθιά και γόνιμη σχέση.

Πρόσληψη προσωπικού Teddy Santis

Κατά τη διάρκεια του 2019 και του 2020, η Aimé Leon Dore εργάστηκε σε τρία διαφορετικά projects με τη New Balance, καθώς ο Santis έφερε τις νεοϋορκέζικες επιρροές της μάρκας του στις σιλουέτες 997, 990v2 και 990v5. Μέσα από αυτά, οι δύο τους ανέπτυξαν μια ισχυρή σχέση, με αποκορύφωμα την ανάληψη του τίτλου του Creative Director της σειράς Made in USA της New Balance από τον Santis τον Απρίλιο του 2021. Ένα χρόνο αργότερα, ο Ελληνοαμερικανός σχεδιαστής μόδας κυκλοφόρησε την πρώτη συλλογή στο νέο του ρόλο. Σε αυτήν, εντρυφούσε βαθιά στην κληρονομιά της σειράς 990, επαναπροσδιορίζοντας τα μοντέλα 1 έως 3 και προσδίδοντάς τους το νοσταλγικό στυλ που αποτελεί το σήμα κατατεθέν του. Η δουλειά του βοήθησε να παρουσιάσει στον κόσμο τα καλύτερα στοιχεία της μάρκας, και το τμήμα Made in USA του Santis έγινε καθοριστικό μέρος της επιτυχίας της New Balance στις αρχές της δεκαετίας του 2020. Το 2023, συνέχισε να επεκτείνει τη συλλογή με τη δική του εκδοχή στο v4, πριν στρέψει την προσοχή του στο νεότερο μέλος της σειράς: το 990v6.

Βελτίωση της απόδοσης στο 990v6

Το New Balance 990v6 κυκλοφόρησε για πρώτη φορά στα τέλη του 2022, καθώς η μάρκα προσπάθησε να δώσει στην πιο εμβληματική σιλουέτα της μια ακόμη τεχνολογική ανανέωση. Καταφθάνοντας στους ίδιους αστικούς τόνους με όλα τα προηγούμενα μοντέλα εκτόξευσης, οι οποίοι κυμαίνονται από το κομψό λευκό μέσω διαφόρων αποχρώσεων του γκρι έως το βαθύ μαύρο, το v6 βασίστηκε στις πάγιες αρχές της σειράς NB 990 - τη δημιουργία του καλύτερου δυνατού προϊόντος. Ως εκ τούτου, οι πιο σύγχρονες καινοτομίες προστέθηκαν στην κομψή σιλουέτα, με τη μονάδα της σόλας να λαμβάνει ειδικότερα μια αναβάθμιση που ενισχύει την άνεση. Ένας νέος αφρός υψηλής απόδοσης, γνωστός ως FuelCell, προστέθηκε στην ενδιάμεση σόλα μαζί με την πάντα αξιόπιστη αντικραδασμική προστασία ENCAP. Αυτός ο αφρός υψηλής απόκρισης, που αρχικά εισήχθη στα κορυφαία παπούτσια τρεξίματος της New Balance το 2019, συνδυάζει TPU με αζώτου με EVA για να προσφέρει εξαιρετικά επίπεδα επιστροφής ενέργειας και άνεσης σε ένα ελαφρύ, ανθεκτικό πακέτο. Επιπλέον, το επάνω μέρος αποκάλυψε περισσότερο πλέγμα από ποτέ, καθώς οι επικαλύψεις σουέτ μειώθηκαν μέχρι το μέσο του ποδιού, προσφέροντας περαιτέρω διαπνοή κατά μήκος των πλευρών. Αυτή η αλλαγή έδωσε επίσης στο v6 μια ξεχωριστή αισθητική, ειδικά από τη στιγμή που το λογότυπο N τοποθετήθηκε τώρα απευθείας πάνω από το πλέγμα του υποστρώματος για πρώτη φορά στην ιστορία των 990. Κάτω από το πέλμα, η εξωτερική σόλα παρέμεινε το ίδιο πιασάρικη και ανθεκτική όπως πάντα χάρη στο προσεκτικά σχεδιασμένο μοτίβο πέλματος και την επίστρωση καουτσούκ Ndurance.

Συναρπαστικές συνεργασίες

Με τις καμπυλωτές επικαλύψεις, τον βελτιωμένο σχεδιασμό και τα υποστηρικτικά χαρακτηριστικά του, το 990v6 αντιπροσώπευε το καλύτερο της New Balance όταν κυκλοφόρησε, καθιστώντας το απίστευτα δημοφιλές τα επόμενα χρόνια. Ο Teddy Santis έβαλε τη δική του μοναδική σφραγίδα στο v6 σχεδιάζοντας μια σειρά από κομψούς χρωματισμούς και η σιλουέτα προσέλκυσε νέες συναρπαστικές συνεργασίες με brands υψηλής μόδας όπως τα Carhartt WIP, WTAPS και Kith, καθώς και με τον διάσημο συνεργάτη της New Balance Joe Freshgoods. Ορισμένες από τις πιο περιζήτητες συνεργατικές εκδόσεις της 990v6 δημιουργήθηκαν με τον εκκεντρικό ράπερ Action Bronson, ο οποίος σχεδίασε δύο αξέχαστες χρωματικές εκδόσεις το 2023, και την πολυτελή ιταλική εταιρεία μόδας Loro Piana, της οποίας η κομψή προσφορά περιορίστηκε σε μόλις 1000 ζευγάρια, καθιστώντας την ιδιαίτερα περιζήτητη.

Τοπική κατασκευή, παγκόσμια λατρεία

Όταν το New Balance 990 κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 1982, έσπρωξε τα όρια των αθλητικών παπουτσιών για τρέξιμο επιδόσεων, προκαλώντας τη βιομηχανία να παράγει πιο τεχνολογικά προηγμένα υποδήματα για όλους τους τύπους δρομέων. Βοήθησε στην καθιέρωση μιας ισχυρής ταυτότητας για τη New Balance σε μια εποχή που η εταιρεία επέδειξε σαφείς αξίες, δεσμευόμενη στην εγχώρια παραγωγή έναντι της εκμετάλλευσης φθηνών ξένων εργατικών χεριών. Αυτό έδειξε μια ευρύτερη αφοσίωση στην ποιότητα, για την οποία η μάρκα εξακολουθεί να είναι γνωστή μέχρι σήμερα. Το 990 ήταν πάντα συνδεδεμένο με αυτό το επίπεδο αριστείας και οι σχεδιαστές του ήταν πάντα προσεκτικοί στον τρόπο με τον οποίο ενημέρωναν το αθλητικό παπούτσι, διασφαλίζοντας ότι διατηρούσαν πάντα τα υψηλότερα πρότυπα. Όταν ρωτήθηκε για το αρχικό 990 το 2018, ο Chris Davis το περιέγραψε ως το τέλειο παράδειγμα του "Fearlessly Independent" ήθους της New Balance, το οποίο επέτρεψε στη μάρκα να αγκαλιάσει τις ιδιορρυθμίες της και να αναδείξει τη δική της ξεχωριστή ταυτότητα. Ακολουθώντας αυτό το ήθος, ο Davis έδωσε στο 990 απίστευτα ευρεία απήχηση και σήμερα είναι δημοφιλές μεταξύ όλων των διαφορετικών τύπων ανθρώπων σε όλο τον κόσμο, με πολλούς να το θεωρούν ως ένα από τα πιο εμβληματικά sneakers στην ιστορία.